благодарю за то, что согласился встретиться со мной, — воскликнул Алекс.
А затем он поклонился Ашеру в пояс, будто тот был по меньшей мере правителем мира. Как ни странно, парень отвесил еще один поклон. И еще.
— Ладно-ладно, — в панике замахал руками Ашер. — Без проблем.
Наконец Алекс перестал кланяться, как китайский болванчик, и нервно улыбнулся, смахивая челку со лба.
— Просто я так счастлив. Ты был моей последней надеждой. Не знаю, какое чудо могло бы мне помочь.
«Господи, спасибо тебе!» — вознес молитву небесам Ашер. Он обожал быть последней надеждой.
Алекс обладал округлым лицом, в которое гармонично вписывались нос с мягкой горбинкой и блестящие карие глаза. Он возвышался над Ашером и смотрел на него так, словно надеялся найти в его растрепанной шевелюре ответы на все вопросы Вселенной.
Холод пробирал до костей, так что новообретенные знакомые сияли румянцем и кутались в толстые куртки. Ашер натянул свой любимый желто-синий пуховик, Алекс был в ярко-красном. Они договорились встретиться на улице возле одной из деревянных скамеек у подножия старого монумента основателю колледжа. Ашер решил, что для знакомства лучше выбрать публичное место (все же не стоит пренебрегать разумными мерами безопасности). Но теперь, когда они неловко переминались с ноги на ногу в лучах закатного солнца и тени почти полностью опустевшего университета, Ашер подумал, что их рандеву немного смахивает на встречу драгдилеров.
— Эм, может, пройдемся? — предложил он.
— Давай. Обожаю пешие прогулки. И утренние пробежки. И вообще бег. Но не на короткие дистанции — это слишком выматывает. Впрочем, мне нравятся некоторые выматывающие вещи — например, сосать леденцы. Обожаю леденцы. Мягкие карамельки тоже. Вообще конфеты, но только не ананасовые. И не банановые. Хотя, возможно, некоторые банановые я бы одобрил...
Ашер таращился на Алекса. Очевидно, Рэнди была права. Алекс оказался чистопородным психопатом. Принц любви начинал подозревать, что он притягивает определенный тип людей.
— Может, расскажешь о вечеринке? — предложил Ашер.
Во время их прогулки Алекс глазел вокруг, едва не сворачивая шею. И это не фигура речи. Хорошо, шею он не свернул, но парень действительно выглядел как полоумный или ребенок, который приехал к бабуле в ее пряничный домик. Ашер подозревал, что Алекс впервые оказался на улице.
— Алекс?
— А? Что? О, точно! Вечеринка. Извини. Милашечные цвета немного отвлекают. О, ты только посмотри на это дерево! Какая крутая крона! Впервые вижу такое чудо. Кажется, в кино такое показывали. Как же назывался тот фильм...
Ашер вздохнул, сунул руки поглубже в карманы пуховика и поднял глаза к небу. Эта прогулка была одной из тех странных встреч, о которых он так любил рассказывать Моргану. Ашер знал, что тот втайне обожает слушать о его приключениях в прекрасной стране романтики. Хотя поначалу бычара изо всех сил изображал равнодушие, поэтому Ашер перестал делиться с ним историями. И тогда Морган принялся все чаще и чаще задавать наводящие вопросы. Кажется, веселые рассказы Ашера ему нравились больше, чем романтические советы.
— Страна чудес.
— Че?! — спросил Ашер на чистейшем литературном языке.
— «Страна чудес». Название вечеринки.
— Что это за вечеринка, у которой есть название?
Алекс пожал плечами.
— Большая, наверное. Я провел исследование в интернете и выяснил, что попасть на нее сложнее, чем в Хогвартс.
— Интересно, почему?
— Одна моя знакомая поведала, будто вечеринку устраивает какой-то богатенький парень, который никак не может забыть славные деньки студенческой жизни. Это ее слова, не мои. Во всяком случае, вход только по приглашениям. А их раздают золотой молодежи или бомонду, я не отношусь ни к тем, ни к другим.
— Значит, нам нужно проникнуть на вечеринку или каким-то образом раздобыть приглашения.
— Бинго! — согласился Алекс. — Ах, Бинго. Так звали мою первую собачку. Жесткошерстную кроличью таксу. Он был такой милашка, но лаял, не переставая, и сводил с ума мою маму. Она любительница кошек. Думаю, потому что кошки не такие слюнявые.
Игнорируя пространный рассказ Алекса, Ашер размышлял о способах попасть в Страну чудес. Очевидное решение (рекомендуемое в популярных фильмах, которые в свое время стали для Ашера книгой жизни) — переодеться в форму и проникнуть внутрь под видом официанта. Правда, Ашер сомневался, что кто-то поверит в его принадлежность к обслуге. Пожалуй, он был слишком... молодым? Рассеянным? Взбалмошным?
К тому же он не знал, предусмотрены ли на вечеринке официанты. Придется провести кое-какие изыскания.
— ...они растут только в Южном Висконсине. Преимущественно. Обожаю Висконсин. Ты бывал там? Моя тетя переехала туда после развода с дядей. Кстати, остается ли он моим дядей после развода с тетей?
— Алекс, — Ашер решительно положил руку на плечо Алекса, чтобы привлечь его внимание.
— Да?
— Мы разберемся с этим делом, хорошо? Я проведу расследование и попытаюсь найти способ попасть в Страну чудес.
Лицо Алекса просветлело.
— О, благодарю, Ашер! Я искренне ценю это. Мне действительно нужно побывать на вечеринке. Я знаю, что могу быть рассеянным, но Челси — словно маяк, ведущий меня сквозь туман, она мой свет в конце туннеля. Мой якорь, константа моей жизни.
Ашер кивнул. Он уже сотни раз видел этот взгляд: вот она, любовь.
— Не волнуйся. Мы попадем туда. Любым способом. Через заднюю дверь, окно или...
Алекс хихикнул:
— Через кроличью нору.
Величайший болван во всей галактике
— Ашер, неужели это ты? Да ты постарел лет на двадцать! Уже меня обскакал, дедуля.
Ашер расплылся в широкой улыбке. Он причислял себя к весьма малочисленному клубу фанатов папиного юмора, хотя и не знал, из-за сыновьей любви это, или из-за того, что был немного сентиментальным. Скорее всего, дело в обеих причинах.
— Ну, иди же ко мне, старик, — воскликнул отец, заключая Ашера в теплые объятия, и тот уткнулся ему в плечо.
— Привет, пап. Спасибо, что встретил.
— Конечно, как я мог позволить тебе идти пешком? Погоди, ты, кажется, забыл свою трость.
Когда отец выпустил его из объятий, Ашер оглядел Уильямса-старшего. Тот ничуть не изменился. Немногим выше Ашера, с такой же непослушной каштановой шевелюрой, россыпью веснушек на щеках и длинными ресницами, которым мама вечно завидовала. В общем, мужчина был более взрослой копией Ашера: чуть больше растительности на лице, проседь на висках, озорные морщинки вокруг глаз.
— Ты все такой же, — отметил Ашер.
— Мы, вампиры, не стареем.
— Значит, и я вампир? Не возражал бы против такой
