просто зашла посмотреть, что здесь находится, – невинным голоском произнесла я.
– Так я тебе и поверила. Слушай, а может быть это тебя стражи ищут?
– Ты тоже от них спрячешься? – догадалась я.
– Но пришли сюда они только за одной из нас, – заключила незнакомка.
Замерев, мы стояли напротив друг друга в тесном чулане, прислушиваясь к голосам снаружи. Через узкое оконце под потолком падал тусклый свет. Глаза привыкли к полумраку, и я рассмотрела, что девушка примерно моего возраста, со светлыми волосами и миловидным личиком.
Та в ответ, с нескрываемым любопытством разглядывала мое лицо.
– Почему тебя ищут? – тихонько спросила девушка.
– Я сбежала из дома. Тетка хочет меня выдать замуж за старикашку. Но это еще пол беды… Я вздохнула, чувствуя непреодолимое желание выговориться.
– У меня сегодня появилась метка истинности, но мой истинный от меня отказался. Потребовал уничтожить метку, и ему плевать, что это может повлиять на мой разум, а то и вовсе, лишить жизни.
– Вот гад! – чуть громче, чем положено воскликнула девушка, но тут же прикрыла губы ладонью.
– А что с тобой произошло? – поинтересовалась я.
– Я тоже сбежала из дома, – вздохнула девушка, – только я спешу на встречу к любимому. Родители против нашей свадьбы, поэтому меня насильно послали учиться в академию Архольд. Все мои родственники закончили ее. А я не хочу. И вообще я крови боюсь. И высоты. И драться совсем не умею.
– Но разве нельзя отказаться?
– Увы. Дело чести. У меня отец боевой маг… был. И брат тоже. А мама изготавливает боевые артефакты. А я не хочу. Я рисовать люблю. А там, где живет мой любимый, есть художественная школа.
Между тем за дверью все ближе и ближе раздавались тяжелые шаги. И громкий голос ревел:
– Я ищу девушку по имени Лора Мэй. Лора, если ты меня слышишь, то тебе лучше выйти и поехать с нами. Мы знаем, что ты здесь!
– Все же это за мной, – всхлипнула девушка.
– Успокойся, – я сжала ее руку.
В моей голове крепла мысль. Настолько безумная, что я все не решалась произнести ее вслух.
– Вот что, Лора Мэй. У меня есть идея…
***
– Я выхожу. Не нужно больше никого задерживать, – громко произнесла я, выйдя из кладовой. Крепко закрыла за собой дверью
– Подойди к нам, Лора Мэй, – произнес ищейка.
Я сглотнула. Что скрывать, этот мужчина в черном плаще до жути пугает меня. Громовой голос и замерший, совсем неживой взгляд.
Я крепче прижала к себе конверт из плотной бумаги, который минуту назад принадлежал настоящей Лоре Мэй. Решительно подошла к ищейкам.
– Что вам от меня нужно? – задрав нос, проговорила я.
– Дайте вашу руку, Лора Мэй, – страж бесстрастно взирал на меня. На его непроницаемом лице невозможно было прочитать ни одной эмоции.
Я вытянула руку, на запястье которой мерцал браслет из серебряных звеньев с полупрозрачным камнем в оправе. Он идеально лег поверх метки, прекрасно закрывая ее собой. Как упомянула Лора Мэй – в камне заключена магия ее рода. С этим артефактом никто и не подумает, что его обладательница совершенно другой человек.
Ищейка прижал пальцы к камню на моем браслете. На миг взглянул мне в глаза бездушным пустым взглядом, от которого пробирала дрожь.
Ищейки были не совсем люди. Они как охотничьи псы шли по следу того, на кого объявлена облава. Ориентируясь на магию вместо запаха. Говорили, что они отдавали часть своей души, чтобы приобрести такие способности.
Заглянув в бездушные глаза стоящего напротив меня мужчины, я охотно поверила, что все слухи о них правда.
– Идите за нами, Лора Мэй, – бесцветным голосом произнес мужчина и пропустил меня вперед.
Я украдкой взглянула в темный угол, где за дверью скрылась настоящая Лора Мэй. Наш план был прост.
- Ты прибудешь в академию и сможешь учиться там вместо меня. Поверь, никто не заметит подмены. Мой отец погиб, а мама слишком далеко. Ушла с головой в изготовление артефактов и ей нет до меня никакого дела. Всеми делами семьи заправляет дядя. А он будет ждать моего возвращения ровно через год, когда начнутся каникулы.
– Я хотела лишь поехать с ищейками в столицу. Но учиться вместо тебя в академии…
– Это идеальный вариант, – взволнованно шептала Лора Мэй, – меня год никто не хватится. А у тебя есть прекрасная возможность получить образование. Не переживай, все получится! К тому же мы похожи. Одного роста и телосложения. У нас даже цвет волос одинаков. В академию уже доставлены чемоданы с моими нарядами, так что ты ни в чем не будешь нуждаться. И вот еще…
Лора Мэй сняла с запястья браслет и надела мне его на руку.
– В этом камне заключена магия моего рода. Она заглушит метку. Твой истинный никогда тебя не найдет.
Мы обнялись на прощанье. Лора Мэй протянула мне конверт из плотной бумаги, который выудила из сумочки.
– Это – приглашение в академию. Хорошо, что я не успела его порвать на мелкие кусочки.
Теперь я этот конверт и прижимала к себе, как величайшую драгоценность. Билет в свое будущее. У постоялого двора меня ждал экипаж и один из стражей забрался со мной внутрь.
– Приказ доставить вас на место, – пояснил он, – а пока вам лучше попытаться уснуть. Будем ехать всю ночь. Завтра в полдень прибудете в академию. Вас уже будут ждать.
Я улеглась на сиденьях, вытянув ноги и укрывшись плащом. Заветный конверт положила под подушку. Несмотря на все неудобства – это была лучшая ночь в моей жизни. Полная надежд и веры в будущее. Утром мы сделали небольшую остановку в маленьком городке. Позавтракали и я привела себя в порядок. А ровно в полдень, как и обещал страж, я из окна экипажа увидела две белоснежные башни Архольда.
6
– Добро пожаловать, Лора Мэй. Как добрались, надеюсь, без происшествий? – встретила меня вопросом статная женщина в строгом костюме. В ее голосе я уловила усмешку и подумала, что она явно была предупреждена о моей попытке сбежать. Только сейчас сбегать я точно не намерена.
Она отложила в сторону письмо, что я первым делом протянула ей, когда вошла в приемную. Кажется, моего прибытия здесь давно ждали.
– Все прекрасно. Спасибо, – ответила я.
