ЛАБОРАТОРИЯ
Они медленно двигались по мрачным подземным коридорам, подсвечивая дорогу единственным фонариком, у которого к тому же начала садиться батарея. Маус с Никой не убирали пальцев со спусковых крючков в ожидании внезапного нападения. Напасть здесь мог кто угодно — начиная с вездесущих мутантов и заканчивая обыкновенными мародерами. К тому же детектор показывал повышенную аномальную активность. Это остро чувствовал и Бука — у него даже голова разболелась от напряжения. Однако на этот раз «пронесло» — по крайней мере, на верхнем подземном уровне. Неприятных встреч удалось избежать, несмотря на то, что Буке явственно слышались чьи-то осторожные шаги — но отчего-то все время за углом. Кто его знает — может, и мерещилось. А может, и впрямь призраки, о которых бают видавшие виды сталкеры. Что это за призраки, действительно ли они существуют и насколько они опасны, никто не мог сказать вразумительно. Не исключено, что те, кому доводилось столкнуться с ними поближе, попросту замолкали навсегда.
Антонов ориентировался в подземелье не слишком уверенно: хотя ему и приходилось бывать в этих местах, по его словам, ученых сопровождали опытные проводники. Тем не менее ему удалось отыскать лестницу на низлежащий уровень. Осторожно спустились, вслушиваясь в звуки, наполнявшие подземелье. Звуки здесь действительно царили странные: звук от капли воды разносился неправдоподобно протяжным эхом, что-то скрипело и шуршало, будто усиленное динамиками. При этом голоса людей звучали глухо и ненатурально.
Маус с сомнением оглядывался по сторонам: все здесь свидетельствовало о хаосе и запустении. Теперь приходилось еще и внимательно смотреть под ноги, чтобы, упаси Черный Сталкер, не влезть в какую-нибудь «аномальную» лужу. Стены сплошь были покрыты подозрительным налетом, кругом лужи светящейся слизи — никакого намека на бурную исследовательскую деятельность.
— Все верно, — подтвердил его сомнения Антонов. — Наши лаборатории ниже. Вот только найти бы… — он замолчал, оглядываясь.
— Лестницу? — спросила Ника.
Антонов молча покачал головой. Они продолжали свой путь в темноте, пока ученый не издал наконец радостный возглас:
— Ага, вот оно где!
Восторг относился к грязному боковому ответвлению, заканчивавшемуся самым обыкновенным тупиком. Бука обменялся слепыми стеклянными взглядами с Никой и Маусом: чтобы назвать это место входом куда-либо, нужно было иметь довольно веские основания.
И тут же Антонов решительно стащил с головы противогаз.
— Напрасно ты это сделал, дружище! — предупредил сталкер. — Сам понимать должен: здесь можно такой хренотенью надышаться, что мало не покажется.
— Я знаю, — отозвался Антонов. — Но иначе не сработает сканер.
— Сканер? — удивленно повторила Ника.
— Сканирование сетчатки, — пояснил Антонов. — Надеюсь, оборудование работает и меня не лишили доступа.
— Вы опознаны как доктор Антонов, — откуда-то с потолка раздался чуть искаженный женский голос с какими-то механическими нотками. — Пожалуйста, произнесите код доступа.
— Девять, девять, два, семь, ноль, три, один, — чуть запинаясь, сказал Антонов.
Тут же добавил тихонько, обернувшись к друзьям:
— Надеюсь, что вы забудете эти цифры.
— Чтобы их забыть, их нужно сначала запомнить, — проворчал Маус, поудобнее перехватывая винтовку. Он следил за тем, чтобы никто не подкрался со спины.
— Доступ подтвержден, — с совершенно неуместной торжественностью произнес голос. Тут же в глаза ударил луч слишком яркого с непривычки света: стена перед глазами легко и бесшумно ушла в сторону, открыв за собой кабину самого обыкновенного грузового лифта.
— Хорошо живете, господа ученые, — заметил сталкер, решительно входя в кабину. — А то я уж думал, придется как обычно — через канализацию.
