ночной рейд показал крайнюю эффективность этого простого метода. Потоки пламени, врываясь через окна в узкие коридоры, сметали всё живое, заставляя людей выскакивать на открытое пространство, где их встречали выпущенные из луков и арбалетов стрелы, ударные заклинания и прочие, крайне неприятные вещи.
Всё-таки удивительная субстанция — огонь. Вроде простое природное явление, но насколько же оно прекрасно в своём разрушительном танце. Старики говорили, что чистое пламя само по себе обладает некой гипнотической силой, что заставляет людей смотреть на него, не отводя взгляд.
Вот и сейчас Рагнар глядел на оранжевые языки, уничтожающие всё на своём пути, и не мог оторваться. Полуволк испытывал некое особое состояние наслаждения видя, как погибают его враги. В голове сами собой прозвучали слова, что Харрин напевал себе под нос ещё в Роуэне:
'Мне в этом мире мало света,
Но я нашёл простой приём —
И от заката до рассвета
Уничтожаю тьму огнём'.*
— Уходим командир, — кто-то из подчинённых обратился к лидеру племени. — Стража скоро прибудет.
Зверочеловек наконец обернулся: его товарищи закончили с последними выжившими и терпеливо ожидали команды к отходу.
— Да, отступаем, — произнёс Рагнар.
… Отряд сопротивления уходил по расположенным близко друг к другу крышам домов, перепрыгивая узкие пролёты. Даже сейчас, когда источник яркого света остался далеко позади, в глазах вождя можно было увидеть сияние разгорающегося в городе пожара.
* * *
Отвлекаясь одновременно на координацию городских боёв и эвакуацию командного центра на дирижабль, Шухов как-то упустил момент, когда связь с генеральным штабом королевства оборвалась. Похоже, Гектор сделал некие выводы глядя на то, как магия снова прекрасно работает в его владениях и решил это дело исправить, вернув геометрию звезды в исходное состояние. Данное обстоятельство несколько смутило хакера, так как с помощью своих роботов он получал воистину бесценные сведения из самого логова врага. И теперь этот информационный канал снова закрылся, оставив Артёму только гадать, что же предпримет генштаб в сложившейся ситуации. Плюсом — очень не хотелось лишаться своих маленьких помощников, что создавались с таким трудом.
Короче, визит в цитадель напрашивался сам собой.
В начале третьей недели, стычки на баррикадах свелись к вялым перестрелкам заклинаниями, с целью прощупать оборону врага. После многих дней рукопашных битв, королевские войска наконец прозрели и вооружились арбалетами, короткими мечами, специально для сражений на узких улицах и — дымовыми шашками. Серые завесы дыма использовались для экстренного отступления в случае атаки с крыш. Эту тактику красные отряды применяли вообще по всей линии соприкосновения, в виду её крайней эффективности против магов. Зажимаешь тех в узком пространстве — и вырезаешь под корень.
Сложнее ситуация обстояла на дистанции. Вот там сопротивление на собственных ошибках и крови обучалось вести войну применяя заклинания, сплетая барьеры и вовремя проводя ротацию людей на передовой. Если бы не технические новшества в виде бомбард, выкованные умельцами из труб по заказу Шухова, армия очистила улицы Эйзенталя уже к концу первой недели. Блицкриг хакера полностью провалился. Настолько неравными были силы.
Но, вопреки превосходящей численности противника, оборона, организованная на баррикадах — стояла. А постоянные вылазки разведотрядов не позволяли армейцам в полной мере развернуть активное наступление.
* * *
По идеально ровной, выложенной каменными плитами дорожке, перемещался человек в генеральском мундире королевских войск. В связи с событиями в столице, мало кто из присутствующих здесь обратил на него внимание, лишь идущие навстречу военные отдавали честь, прикладывая правую руку к козырьку своих фуражек. Генерал совершал ответный жест. Половина лица офицера была скрыта под чёрной маской, вероятно прикрывая полученные в бою шрамы.
Пройдя весь путь до монолитного здания генерального штаба, фигура в мундире поднялась по ступеням и вошла внутрь. Немного попетляв по лабиринтам древнего форта, одноглазый генерал остановился перед дверью. Часовой, нёсший дежурство, кинулся было отрапортовать по уставу, но высокопоставленный офицер одним движением руки прервал его:
— Отставить, штабс-капитан. Блау у себя?
Человек кивнул головой и, взявшись за ручку, распахнул дверь. Пройдя в кабинет, генерал застал следующую картину: Белый Волк ползал под столом пытаясь достать упавший на пол канцелярский нож для вскрытия конвертов.
— Да ладно, не кланяйся, — произнёс одноглазый. — Можешь сесть.
От неожиданности Гектор попытался встать и ударился головой о ручку шкафчика. Выматерившись, глава внутренней разведки плюхнулся на стул, после чего, наконец, поднял глаза на вошедшего.
И потерял дар речи от изумления.
— Не ожидал, правда? — произнёс Шухов, стягивая с лица маску и присаживаясь напротив аристократа. — Стильно тут у тебя, — оценил хакер, проведя взглядом по комнате. — Минимализм?
Главный разведчик смотрел на незваного гостя не мигая. Его голубые глаза цвета неба, встретились со стальными — практически цвета металла, глазами Артёма.
— Чай, кофе, потанцуем? — вся эта ситуация забавляли лидера сопротивления. У парня аж настроение поднялось.
Выйдя из состояния транса, Гектор приложил правую руку к переносице и сильно её сжал. Завершив это действие, аристократ снова открыл глаза: видение не рассеялось.
— Предпочитаю кофе, — наконец произнёс Блау.
— Офисный планктон, — с усмешкой произнёс хакер. — Заваривай.
Человек в белой одежде встал из-за стола и подошёл к чайнику. Налил в него воды, бросил маленький кристалл на дно. Насыпал в кружки коричневую субстанцию. Когда вода забурлила, разлил кипяток по кружкам и поставил их на стол.
Лже-генерал, в свою очередь, не давая Гектору опомниться, взял чашки в руки и несколько раз перелил содержимое из одной в другую, полностью их перемешав. После чего пододвинул одну своему собеседнику и принялся смотреть.
Блау молча принял свою чашку, подул на исходящий от напитка пар и отхлебнул пару раз. Шухов сделал то же самое.
— Цель визита? — поинтересовался хозяин помещения.
— Знакомство, — незамысловато ответил парень. — А то воюем-воюем, а ни разу даже не встречались.
Аристократ поставил кружку на стол и, откинувшись на спинку стула, произнёс:
— Прекрасный повод. У меня только один вопрос: ты как из психушки сбежал?
— Вот щас обидно было.
— Ты припёрся сюда, в самое логово врага — один. Без сопровождения, без своей магии, без оружия. Как ещё прикажешь тебя называть?
— Гений, философ, просто классный парень, в конце концов, — развёл руками Шухов. — И с чего ты взял, что я один?
— Не слышал звуков битвы за дверью.
— Ха-ро-о-ш! — с улыбкой протянул Артём.
— Так, ладно, хватит этого цирка. Что тебе надо? Пришёл просить сдаться?
Человек в чёрной одежде сделал
