его вытащим, — говорит Варвара.
— Только не знаем — куда. Для начала, нужно поискать его здесь, если он еще в этом мире. Нужно поспрашивать очевидцев…
Дверь со скрипом распахивается, вбегает Васька, запыхавшийся, глаза — как блюдца.
— Гонец приехал! — орёт он, хватаясь за косяк. — Василий Ветлугин едет сюда! С воинами! К ночи будут.
— О, так веселье начнётся раньше, чем я ожидал, — цежу сквозь зубы. — Дед Филимон, нам нужен отдельный дом. Только для нас троих.
— Четверых! — встревает Варвара, сверкая глазами.
— Нет, — режу я. — У тебя нет боевой магии.
— Но ты берёшь эту девицу! — Варвара тычет пальцем в Марию. — Бастарда из рода Гавриловых! Ты учишь её всему, а свою родню брать не хочешь.
Мария усмехается.
Варвара кипит, с первого взгляда она не взлюбила Марию. Будто духи их сцепились.
Интересно почему?
Но время поджимает, не до разборок внутри коллектива.
Мы выходим на улицу, ночь уже спускается на деревню. В воздухе напряжение, словно перед грозой.
Филимон отводит нас в крайний дом.
— Здесь давно никто не живет. Сумеете ли печку растопить?
Мы с Варварой только усмехаемся.
Печь затопили, в доме стало тепло, и начало тянуть ко сну.
И тут же, как по часам, раздаётся шорох. Потом шаги. Затем — тяжелый скрип двери.
— Кто-то в доме! — шепчет Мария.
Киваю и жестом показываю Ваське затаиться. Варвара, хоть и сердится, мгновенно вытягивает вперед руки, готовая к колдовству.
Тихий смешок.
И в проходе появляется Ветлугин. Высокий, широкоплечий, в добротном кафтане, с горящими глазами. Позади него — шесть бойцов, вооруженных до зубов.
— Архипов! — растягивает Ветлугин. — Долго искал подходящий момент тебя свергнуть.
Не отвечаю. Ветлугин и его люди делают шаг вперёд. Я чувствую, как за спиной напрягается Мария. Варвара колеблется — её магия слабее, чем у нас.
И тут начинается бой.
Васька срывается с места первым. Маленький, юркий, он проскакивает под рукой ближайшего бойца и впечатывает кулак тому в пах. Мужик охает и оседает на колени.
Хватаю ближайший подсвечник и со всей силы швыряю в лицо второму. Удар! Воск, железо, кровь. Боец падает, хватаясь за разбитый нос.
Мария уже на полу — поднырнула под меч, вытащила свой кинжал и полоснула противника по ноге. Тот ревёт, падает.
Отбиваю удар, ухожу в сторону, выбиваю меч из рук нападавшего. Варвара шепчет заклинание — и один из бойцов вдруг начинает задыхаться, его тянет вверх, как будто невидимые нити подхватили его.
Остаётся Ветлугин.
Он сам поднимает клинок, целится мне прямо в сердце. Я уворачиваюсь, бью его кулаком в скулу. Он отшатывается, но ловит меня ногой в грудь.
Отлетаю назад.
Мария бросается на него, но он ловко уворачивается. Варвара шепчет что-то, но магия у неё кончилась. Я слышу, как встаёт Васька.
— Барон, держись! — орёт он.
Срываюсь с места, бью Ветлугина в живот. Он сгибается пополам, а я наношу завершающий удар в челюсть. Он падает. Кровь изо рта. Без сознания.
Оглядываюсь. Все его бойцы лежат. Кто-то корчится, кто-то уже не двигается.
— Ну, — тяжело дыша, говорит Васька, — теперь, ваше благородие, вы точно барон Пензенской губернии.
Хмыкаю и стряхиваю пыль с кафтана.
— Даже не сомневаюсь, что набеги на нашу землю не прекратятся, пока мы не покажем всем вокруг свою силу. Многие будут заглядываться на наши богатые ресурсы и плодородные поля. Так что расслабляться не приходится. Только будучи сильными, мы им будем не по зубам.
Наутро я отправляюсь на допрос.
Ветлугин сидит прямо на полу, привязанный к крепкому стулу толстой верёвкой. Лицо у него бледное, губы пересохли, глаза бегают по комнате, словно он ищет спасение в тенях по углам.
Присаживаюсь напротив него, придвинув стул, и ставлю перед собой керосиновую лампу. Её дрожащий свет отбрасывает на стены рваные тени.
— Кто тебя сюда направил? — спрашиваю ровным голосом.
Ветлугин сглотнул, потёр плечом скулу, где ссадина уже начала засыхать.
— Андрей Кузьмич, — тихо выдыхает. — Он один знал про это место.
Прищуриваюсь. Андрей Кузьмич. Конечно. Тот ещё прохиндей, но умный, чертовски.
— Ты пришёл за кристаллами? — уточняю я. — Тебе дед Андрей предложил сделку?
— Да, — нехотя признался Ветлугин. — Но не сам. Меня отправили проверить, всё ли тут так, как рассказывал Андрей Кузьмич.
Наклоняюсь ближе.
— Кто ещё знает про это место?
Ветлугин закусывает губу, но потом всё же выдыхает.
— Только Кузьмич. Больше никто.
— Врешь, Ветлугин! В подвале посидишь, пока не расскажешь, кто тебя послал.
Значит, бывший воевода уже с кем-то договорился. А если так, то к нам скоро нагрянут незваные гости.
Встаю, отхожу к столу, наливаю в кружку воды, делаю глоток, потом протягиваю Ветлугину.
— Пей. Потом расскажешь, что ещё знаешь.
Он жадно припадает к кружке, вода стекает у него по подбородку. Когда он наконец отрывается от неё, выдыхает.
— В Пензу твоя тётя приехала. Анна Степановна. С детьми.
Замираю. Это что еще за новости⁈
— Повтори.
— Анна Степановна. С дочерью Лизой и сыном Сашей.
Меня передёрнуло. Тётя здесь? В Пензе?
Это невозможно. Она бы не поехала сюда без серьёзного повода.
— Где они сейчас? — спрашиваю я, сдерживая в голосе волнение.
— На Постоялом дворе остановились. Их в особняк не пустили. Да и барона Андрея там нет.
Медленно выдохнул.
Барон Андрей в старой своей усадьбе под охраной. Особняк пуст, там ремонт должен вестись людьми воеводы Рублева.
А тётя с Лизой и Сашкой на Постоялом дворе? Теперь они знают, что Пензенская губерния принадлежит мне. И скоро вернутся к себе домой, и все расскажут Захару.
Резко встаю, стул скрипит по полу.
— Если ты врёшь…
— Клянусь! — вскрикнул Ветлугин, подняв связанные руки. — Спросите любого в городе! Они только вчера приехали!
Я разворачиваюсь к двери. Нужно срочно отправляться туда. И выяснить все на месте.
Но что-то подсказывает мне, что всё далеко не так просто.
Уже берусь за дверную ручку, когда Ветлугин вдруг захрипел.
— Подожди…
Оборачиваюсь. Он смотрит на меня расширенными глазами, в которых плещется страх.
— Я… не сказал всего… — его голос срывается на шёпот.
Шагаю ближе.
— Говори.
Ветлугин сжимает кулаки, стискивает зубы, будто боится сказать правду.
— Они… они были не одни… — наконец выдавливает он. — Их сопровождал человек… высокий, в сером кафтане.
Хмурюсь.
