Глава первая
Запуск «Атланта» был лишь первым звеном в осуществлении лунного проекта, для участия в котором столько готовился Питер Келли.
Хотя и очень внушительно выглядел ракетоноситель, все же он, ни в какое сравнение не шел с тем первым лунником, что однажды уже унес человека к соседней планете.
— И сейчас, — помнит молодой астронавт. — Как еще школьником зачитывался всем, что имело хоть какую-то связь с «Сатурном-5», что использовали для запуска и полёта первых лунных экспедиций.
Длина того гиганта составляла более ста метров, а с одним из кораблей — «Аполлоном-17» он имел рекордный вес почти в три с половиной тысячи тонн.
Такая махина могла оторваться от Земли только с помощью уникальных и по сей день, самых мощных на Земле двигателей Ф-1, пожиравших почти три тонны горючего и окислителя в секунду.
Причем их, весивших по десять тонн и имевших трехметровые сопла, было на «Сатурне» добрых полдесятка.
— Случись что даже на одном из них, и хана, как с «Челенджером», — мелькнуло в мозгу Питера, когда, закрыв глаза в своем кресле, он выжидал окончание стартовых перегрузок. — Но хорошо, хоть нам не понадобилось подобное чудище.
Что же, это было действительно так.
Сравнительно небольшой по размерам, девятиместный «Атлант», возглавляемый полковником Норманом Олдгреном, должен был на околоземной орбите полностью изменить свою внешность, как любой актер, занятый в костюмированном спектакле, перед своим выходом на сцену.
А все потому, что именно там — в ближнем космосе, вот уже без малого год, шла сборка особых конструкций:
— Тех, что и понесут «Атлант» на выполнение поставленной перед ним задачи.
К Луне. Для создания на естественном спутнике первого специального приемника, преобразующего энергию Солнца в его электрическую версию.
— Проект ее прост как яйцо! — любит повторять перед экипажем командир экспедиции Норман Олдгрен. — Посадим блоки туда, куда нужно, и все дела!
Хотя Питер Келли, как и все остальные астронавты, прекрасно знает, что на самом деле кроется за этой напускной бравадой командира:
— Ведь приемник-преобразователь солнечной энергии должен передавать ее пучками с помощью лазерного луча на уже подготовленные земные станции.
Следовательно, нужно построить целый комплекс из солнечных батарей, лазерных пушек, энергоблоков, компьютерного центра, а также самой станции с ее системой жизнеобеспечения обслуживающего персонала, не перестает восхищаться грандиозностью замысла майор Келли.
Да и сам он надолго оставил родную планету в этой своей необычной командировке. Работы ожидается сроком более чем на два года!
Именно на такой период времени, подписан Петером контракт, после успешного выполнения которого, он, как и все прочие члены экипажа «Атланта»:
— Станут вполне обеспеченными людьми.
Но два года в космосе для девятерых?
Такую махину грузов, оборудования и различных припасов, как и прочего самого необходимого простой ракетой не забросишь.
Понимали все, что войдет проект в копеечку:
— Да еще не сбрасывали с чаши весов организаторы проекта и все возрастающий риск, без которого не обойтись в связи с запуском сотен грузовых кораблей…
Подобные вопросы могли бы возникнуть, не будь основного компонента, на котором держалась вся основная затея создания первой из сети лунных электростанций.
А именно — сверхсовременный космический аппарат нового поколения, частицей которого предстояло стать кабине «Атланта».
…Полет пока же проходил своим чередом.
Отстрелив последнюю ступень ракеты-носителя, «Атлант» смог приступить к очередному этапу своей миссии.
Повинуясь программе, заложенной в бортовой компьютер, корабль, отрабатывая двигателями ориентации, совершил несколько сложных маневров. Во время них астронавты могли заниматься чем угодно:
— Ведь, что ни говори, их черед действовать еще не наступил.
Но все, как прикованные, смотрели на цветной экран телевизора, куда подавалась полная «картинка» с вынесенных обзорных камер. Именно на нем вот-вот должно было появиться изображение основной платформы, предназначенной для транспортировки экспедиции к Луне.
За время долгого обучения и многих, если не сказать — бесконечных утомительных своим однообразием, тренировок, каждому до самой последней мелочи были известны детали корабли.
И все же никто не мог удержаться от восхищения увиденным. Когда сначала что-то легко блеснуло в черноте горизонта. Затем, все больше увеличиваясь в размерах, начала вырастать приближающаяся к ним гигантская конструкция.
