дети показывали папе дневники, рассказывали об успехах и как они по нему соскучились.
Таким образом, обедали без Алисы. За столом сидели взрослые и старшие дети, Джим облегчённо вздохнул – каких-то сюрпризов не ожидается. Он ел местную пищу, балдел и немного веселился.
Жители иных миров удивлялись:
– Как вы можете это есть?!
А он на других планетах скучал по горечи Родины. Его детки пока другого просто не знают, но родная кухня им явно нравится. Вот вырастут и, может быть, будут за эту горечь сражаться. Как папочка.
После обеда Наташа проводила Джима в его кабинет. Там на рабочем столе установили широкоформатный голо-монитор, его дожидались несколько шин, виднелись гнёзда подключения.
Наташа сказала, что рабочее место Джима оборудовали самой современной и мощной техникой, подключённой к сетям Ровенты. Зная его вкусы, поставили так же холодильник, микроволновку и кофейный аппарат.
Он душевно поблагодарил Наташу, она ушла дальше помогать Ире, а Джим соорудил себе большой бутерброд из местной колбасы, хлеба и кетчупа, налил стакан крепкого кофе и уселся со всем этим перед голо-монитором. Подключил Жору через шину и надолго выпал из реальности.
* * *
После шести приехала Алиса и сразу прошла в кабинет Джима.
– Сегодня ужинаем в ресторане! – заявила она с порога. – Собираемся!
– Ну и что случилось праздничного? – проворчал недовольно Джим.
Своё возвращение на Родину он уже не считал чем-то особенным.
– Йоахим Бероу пригласил тебя с женой, – ответила Алиса. – Только не уточнил, с какой именно. На всякий случай пойдём все.
– А на него что нашло? – удивился Джим.
– Говорит, празднует своё пятидесятилетие, – пояснила Алиса.
У Джима отвалилась челюсть. По его расчетам, полувековой юбилей Бероу прошёл очень давно.
– Ну, день рождения у него уже прошёл, – пояснила Алиса. – Просто празднует, когда ты вышел из карантина.
Джим заторможено кивнул. Алиса сама отключила шину от Жоры и проводила мужа в его комнату. Оказывается, Джиму отвели личные апартаменты, если он устанет от жён или со всеми поругается. Правда, комнатку выделили маленькую, как раз влезли диванчик, трюмо и шкаф для одежды.
Он переоделся в парадный полковничий мундир, побрызгался одеколоном и спустился в гостиную поджидать девчонок. Просидел полчаса и смотрел по головизору местный музыкальный канал. Ему всегда нравилось, что на Ровенте так популярен разнообразный рок'н'ролл.
Наконец, его нарядные и радостные жёны спустились и позвали его за собой. Внедорожник Алисы уже стоял у входа, расселись и поехали. Алиса устроилась за рулём, справа Джим, а Наташа и Ира на заднем кресле.
Алиса уверенно рулила, навигатор давал ей подсказки через телефон, подключённый к затылку. Хотя она точно и так знала дорогу к известному ресторану. Доехали за десять минут.
Служители помогли встать на парковке для гостей, вышли из машины и направились в ресторан. Их встретил метрдотель, проводил за столик. Через полминуты подбежал расторопный официант, поставил на стол закуски и вино. Наполнил бокалы и отошёл пока.
Джим огляделся, за столиками в зале увидел знакомые лица штабных офицеров высокого ранга, известных журналистов и финансовых деятелей Яшиных. Они тоже обратили на него внимание. Только Бероу отчего-то не заметил.
Джим и жёны выпили вина, немного поели салатиков, и через четверть часа музыканты внезапно прекратили играть, на сцену вышел Йоахим Бероу в гражданском деловом костюме.
Он подошёл к микрофону и заговорил:
– Приветствую всех, большое спасибо, что почтили мой скромный юбилей. Вообще, я раньше почти не отмечал дни рождения, отвык, знаете ли. Давным-давно я ещё молодой пилот боевого робота прикрывал отход товарищей. Моего робота подбили, и система поддержания жизни капсулы погрузила меня в кому. Почти сто лет я пролежал в роботе в режиме очень замедленного существования, этих ста лет для меня как бы и не было!
Йоахим, невесело улыбаясь, взял паузу и заговорил далее более радостно:
– Но вот почти двадцать лет назад моего робота нашёл пятнадцатилетний пацан. Он сегодня в этом зале. Это всем хорошо известный Джеймс Горький! Наш Яша! Джим, встань, пожалуйста!
Джим поднялся и смущённо огляделся, гости дружно захлопали в ладоши. Йоахим с чувством проговорил:
– Я никогда этого не говорил раньше, и это неправильно. Спасибо тебе, Джим! Ты тогда подарил мне новую жизнь!
Джим совершенно смутился и уселся обратно. Его девчонки восторженно на него смотрели. Джим ковырялся вилкой в тарелке и думал, что после такого он может не отмечать свои следующие три дня рождения. Или пять.
А Йоахим продолжил более спокойно:
– Ещё тем замечателен этот юбилей, что я заканчиваю карьеру пилота боевого робота. В смысле больше не участвую в боях, перехожу в инструкторы училища пилотов. Стар уже для побоищ, хочу прожить подольше и умереть в своей постели.
Бероу широко улыбнулся и проговорил весело:
– Чего желаю всем присутствующим! Давайте за это выпьем! Желаю всем хорошо повеселиться!
Гости сообразили, что это конец речи, и дружно похлопали в ладоши. Йоахим спустился со сцены и подсел к кому-то за столик, как по команде забегали официанты с подносами, понесли гостям первое блюдо.
В целом Джиму всё понравилось. Угощение показалось очень вкусным, в перерывах он танцевал вальсы со своими жёнами, их приглашали другие кавалеры, и Джим тоже приглашал на танец красивых женщин.
Йоахим добрался и до их столика. Джим душевно проговорил:
– Прими поздравления, старина!
– Спасибо, Джим, – сказал Бероу.
– Только служба инструктором на Ровенте совсем не пенсия, – заметил Джим. – Тебе бы перебраться на устроенную планету полегче и жить в своё удовольствие.
– Да я так и хотел, – скривился Йоахим. – Только в штабе меня очень попросили пока остаться. У меня получается с тобой разговаривать, а эти люди тебя тупо боятся.
Джим засмеялся!
– Пока? – воскликнул он весело. – Характер у меня только портится, вряд ли я подобрею.
– Да в курсе, – махнул ладонью Йоахим. – Ты главное, это больше никому не говори, пусть надеются.
Джим недоумённо на него посмотрел, и он пояснил:
– Чувствую, что на пенсии долго не проживу, – пояснил Бероу. – А служба заставляет держать себя в тонусе, поддерживает, как оглобли старую лошадь.
– Вот и ты постарел, – загрустил Джим. – Я тоже уйду из боевых операций через какие-то четырнадцать лет. Или раньше.
– Готовься заранее, – сурово посоветовал Йоахим. – Ты даже не представляешь, как быстро промелькнут эти четырнадцать лет.
Джим задумчиво кивнул. Его заместителю майору Роджеру Филингу тоже скоро пятьдесят, придётся его провожать на не боевую работу. Хотя о делах Джим ещё успеет наговориться с Йоахимом.
* * *
Училище пилотов роботов располагалось на базе близ Спрингфилда. На том же полигоне тренировались и пилоты отряда Яшиных. Ну, чем ещё
