Уильяму Айвору Бахусу
1
База «Терра»
«Мэттью Бруксу Додсону, – было написано в бумаге, которую он держал в руке. – Примите наши поздравления с успешным завершением отборочных тестов и зачислением в кандидаты на поступление в школу Межпланетной патрульной службы. Вам надлежит прибыть к начальнику базы „Терра“, космопорт „Санта-Барбара“, Колорадо, Североамериканский союз, Земля, не позднее первого июля 2075 года. Там Вам предстоит пройти дальнейшие испытания и тесты. Предупреждаем, что большинство кандидатов, приезжающих для прохождения испытаний, не выдерживает их, поэтому Вам следует…»
Мэтт сложил письмо и сунул его в сумку на поясе. Ему не хотелось думать о вероятности неудачи. Сидевший рядом пассажир – юноша примерно такого же возраста – с любопытством посмотрел на него.
– Знакомая бумажка. Значит, ты тоже кандидат?
– Да.
– Ну тогда здравствуй! И поздравляю! Моя фамилия Джермэн, я из Техаса.
– Рад познакомиться, Текс[26]. Я Мэтт Додсон, из Де-Мойна.
– Привет, Мэтт! Мы уже почти…
Раздался негромкий звук – вагон словно выдохнул и начал замедлять ход; кресла пошли вперед, откликаясь на быстрое торможение. Скоро вагон совсем остановился, и кресла вновь приняли нормальное положение.
– …прибыли! – закончил фразу Джермэн.
На телевизионном экране перед ними, где белокурая красотка только что демонстрировала преимущества суперзвездного мыла Соркина, появилась надпись: «СТАНЦИЯ БАЗЫ „ТЕРРА“». Юноши схватили сумки и поспешили к выходу. Мгновение спустя они уже стояли на эскалаторе и поднимались на поверхность.
В полумиле от станции, отчетливо видное в прозрачном, холодном воздухе, вырисовывалось здание Хэйуорт-холла, земной штаб-квартиры знаменитой патрульной службы. Мэтт остановился. Ему не верилось, что он наконец-то видит его.
– Пошли, – подтолкнул его Джермэн.
– Что? Ну конечно.
От станции в направлении Хэйуорт-холла протянулась пара движущихся дорожек; юноши встали на ту, что двигалась в направлении к зданию. На дорожке было многолюдно, а за ними со станции подтягивались другие пассажиры. Мэтт обратил внимание на двух молодых людей со смуглыми лицами в высоких тюрбанах на голове; в остальном они были одеты как все. Позади них он заметил высокого стройного юношу с совершенно черным лицом.
Парень из Техаса засунул большие пальцы рук за пояс и огляделся.
– Бабушка, готовь еще одного цыпленка! – сказал он, улыбаясь. – У нас гости к обеду. Кстати, насчет обеда. – Добавил Джермэн. – Надеюсь, они не будут с ним слишком тянуть. Я чертовски проголодался.
Мэтт достал из сумки шоколадный батончик, переломил его пополам и протянул Джермэну.
– Ну, ты настоящий кореш, Мэтт. Я с самого завтрака на одном подкожном жиру, а это опасно. Слушай-ка, звонит твой телефон.
– Точно. – Мэтт порылся в сумке на поясе и достал телефон. – Алло?
– Сынок, это ты? – послышался голос отца.
– Да, папа.
– Благополучно добрался?
– Да. Сейчас иду доложиться.
– Нога тебя не беспокоит?
– Нет, папа, с ногой все в порядке. – Мэтт покривил душой: правая нога, на которой ему была сделана операция по устранению дефекта ахиллова сухожилия, болела не переставая.
– Отлично. Слушай, Мэтт, если у тебя возникнут трудности с зачислением, не падай духом. Сразу же позвони мне и…
– Обязательно, папа, – прервал его Мэтт. – А сейчас извини, мне некогда. Тут очень много народу. Спасибо, что позвонил.
– До свидания, сынок. Удачи!
Текс Джермэн понимающе посмотрел на него:
– Родные беспокоятся? А вот я своих обманул – упаковал телефон в багаж.
Движущийся тротуар начал описывать широкую дугу, поворачивая назад к станции; вместе со всеми они сошли перед Хэйуорт-холлом. Текс остановился, чтобы прочесть надпись над огромными дверями здания.
– «Quis custodi…» Что там написано, Мэтт? – спросил он.
