непременно задобрит.
Однако…
– Леди Люсиль, пожалуйста, соблюдайте приличия, – взяв ее за плечи, он твердо, но аккуратно отстранил от себя опешившую девушку, которая от удивления даже плакать перестала. – Не забывайте, где вы находитесь и свой статус.
– Иан? Ты чего? Это же, я: Люсиль, – пораженно пробормотала она, смотря на него большими глазами.
– Не престало помолвленной девушке, еще и будущей кронпринцессе проявлять подобные жесты в отношении постороннего мужчины, пусть даже к другу. Люди могут неправильно понять. Тем более я при исполнении, – отчеканил он строго, словно отчитывал своего подчиненного. Но, смотря на дрожащую девушку, глубоко и смиренно вздохнул, а после отвел леди в сторонку и уже более мягким тоном поинтересовался: – Что вас так расстроило, леди? Вас кто-то обидел? – задал он вопрос, помня, что девушка не виновата в его занятости, а он, как честный человек и ее рыцарь, обязан проявить заботу.
– Иа-а-ан, – получив долгожданную поддержку, громко разревелась девушка, вновь прильнув к мужчине, который воровато оглянулся и с неудовольствием увидел любопытствующие взгляды.
«Опять слухи пойдут…» – с неудовольствием подумал. Ему была приятна близость любимой девушки, хоть она и причиняла тупую боль от осознания, что он может довольствоваться лишь этими малыми проявлениями внимания и близости, и любимая будет принадлежать другому. Ради счастья любимой он был готов смириться и отступить. Но каждый раз, когда боль в груди немного притухала, точно нарочно, происходило подобное: девушка искала у рыцаря поддержку и защиту, невольно давая надежду, которая затем разбивалась о реальность, где она неминуемо возвращалась в объятья своего жениха. И рыцарь вновь оставался один и обязан был собирать свое сердце по кусочкам… до тех пор, пока Люсиль не возвращалась вновь поиграть с ним.
Но он был готов терпеть и это, как и недовольство начальства, и всеобщее осуждение, учитывая их неоднозначное поведение. Особенно заметно это стало после изгнания леди Кайзел, когда начальство впервые и в достаточно однозначном недовольстве выразило недовольство относительно его службы и сомнения в верности рыцаря своему королю. Всплыли случаи дезертирства, уклонения от обязанностей и неверное соблюдение рыцарской верности. Однако, учитывая его статус Мастера меча, ограничились лишь дисциплинарным высказыванием и рыцарского звания, а так же должности капитана не лишили.
Одному Богу известно, что Иан пережил в то время, но он не мог показать слабину, ведь поверх наложились и другие проблемы с принятием нового закона о преемнике. И вместо собственной реабилитации в глазах начальства и короля, Иан должен был выслушивать жалобы друга и его невесты относительно новых изменений.
Капитан гвардии разрывался между должностными обязанностями, которыми не желал пренебрегать, другом детства и возлюбленной. Однако это был короткий промежуток, после которого Артур, наконец, перестал бунтовать и смирился с необходимостью отстаивать свой титул всеми силами, после чего с головой окунулся в учебу. Из-за этого Иан порой неделями не виделся с другом.
Стало немного полегче. Тем более, что в отсутствие друга, Люсиль все больше времени проводила с Широном, что не могло его не радовать, пусть она и жаловалась, то на друга, то на придворных, то на собственную усталость.
Широн слушал это безропотно, но со временем поймал себя на кощунственной мысли:
«Ты так много говоришь о своих проблемах… но спросила ли хоть раз о том, что чувствую я?»
Поймав себя на этом, мужчина испугался и постарался выбросить ее из головы, но прокравшись в разум один раз, эта мысль разрасталась и крепла, отравляя сознание.
«Неужели ты не осознаешь, как мне больно? – все чаще задавался он вопросом, смотря на девушку, которая то и дело приходила жаловаться на разлад с принцем с просьбой помочь им помириться. – Я и без того отказался от своей любви в пользу друга, а теперь должен собственными руками приводить тебя к нему и выступать в качестве свахи?»
Но затем отгонял от себя эти мысли, напоминая, что самолично поклялся ей в верности, в том, что всегда будет поддерживать и помогать. Потому теперь он должен нести этот крест, раз уж дал слово.
Он долгое время убеждал себя этим, пока после возвращения с экспедиции принца и его невесты, король не вызвал капитана гвардии к себе и не сообщил, что найден новый Мастер меча. И это, никто иной, как тот несчастный и наглый охотник, который, по раннему отчету Иана после первой инспекции, не представлял никакого интереса.
Эта информация стала для мужчины точно громом среди ясного неба. А вкупе с недовольством короля, подобная весть предвещала проблемы.
– Кажется, твои навыки притупились, раз ты не увидел очевидного. Теперь же я буду выглядеть посмешищем, учитывая, что мой верный рыцарь и знамений герой не мог увидеть потенциал человека, который раскрылся рядом с леди Наоми.
– Я… мне нет оправданий, – покаялся Иан, лихорадочно соображая, как такое может быть.
– По крайней мере, хоть это ты осознаешь. Полагаю, как и степень моего терпения, – понизив голос, предупреждающе произнес король. – Я был достаточно милосерден, чтобы закрыть глаза на то, что мой самый приближенный рыцарь самовольно принес клятву верности посторонней девушке, нарушив присягу, данную мне. Тебя спасло то, что принц выбрал ее в свои жены, потому я спустил все на тормозах и стерпел подобное неуважение и измену. Однако тебе оказалось этого мало, учитывая, что я ежедневно получаю отчеты, где моя будущая невестка проводит со своим рыцарем времени больше, чем с женихом. Дошло до того, что вы стали самой популярной темой для сплетен, вплоть до того, что поговаривают, словно ты – из капитана гвардии, перейдешь в статус наложника. Но и это не все, ведь мне советуют в будущем позаботиться о поиске неболтливого священника, способного распознать отцовство моего возможного внука, когда наступит время. Этот слух лишь подкрепляют твое постоянное пренебрежение должностными обязанностями. Понимаешь ли ты, какую ответственность несешь на своем посту, и сколько людей от тебя зависят, если позволяешь себе пренебрегать ими по первому зову моей, как оказалось, весьма несообразительной невестки? – явно сдерживая гнев, спросил король.
– Мне нет прощения. Исправлюсь, позвольте мне последний шанс, чтобы доказать свою верность, – пристыженный, попросил сэр Широн, который с детства грезил стать выдающимся рыцарем Его Величества, сменив своего не менее выдающегося отца на этом посту. И когда добился этого, последнее, чего Широн ожидал, что будет раскритикован подобным образом.
– Ты должен понимать, что это – последний шанс. Любого другого на твоем месте я
