скидывая наваждение прошлого. Дарион мертв. Проклятие снято. Эридан прав, все плохое позади.
– Давай прокатимся верхом, – вдруг предложил мой муж и поднялся, подавая мне руку.
Я тоже поднялась, но тут же замялась, потупив глаза.
– Думаю, мне стоит воздержаться от верховой езды.
– Воздержаться? Айла, что случилось? – Эридан нахмурился. – Ты больна?
Его беспокойство было таким искреннем, а выражение лица таким хмурым, что я поспешила его заверить:
– Нет, нет. Ничего такого. Просто… – Я запнулась, а потом набралась смелости и добавила: – Я беременна.
– Ты… беременна? – прошептал он, и его голос дрожал от радости.
Я кивнула, широко улыбаясь.
– Да.
Эридан рассмеялся, полный счастья и гордости.
– Я стану папой! – прокричал она на все поле и, подхватив меня, поднял в воздух. Я, смеясь, напомнила, что теперь нужно быть осторожнее.
– Ты самый большой подарок от моей судьбы, Айла! Как же я благодарен Богам, что нашел тебя. Вырвал из рук другого.
– Люблю тебя, – только и смогла прошептать я в ответ, и теплые губы дракона накрыли мои.
Вечером у нас ждал небольшой званый ужин. К нам приехала моя подруга Селена с мужем.
Да, да, я не оговорилась. Селена стала для меня настоящей подругой. Она вышла замуж за того красавчика-дракона Ричарда, и они переехали в его роскошное шале в часе езды от замка. Но мы нередко навещали друг друга или устраивали совместные вылазки в город, чтобы побаловать себя покупками.
– Вы не представляете, как я рада снова быть здесь, – сказала Селена, усаживаясь за стол. Ее глаза блестели. – Замок так преобразился. Он выглядит уютнее и словно теплее.
– Это все благодаря Айле, – вставил Эридан, кивая в мою сторону. – Она видит красоту в том, что я раньше считал неважным.
– Да перестань, – щеки заалели от похвалы.
– Как дела в империи? – вмешался в разговор Ричард, муж Селены. – Судя по всему, все идет в гору?
– Да, так и есть, – Эридан откинулся на спинку кресла. – Экономика растет. Найдены новые места добычи ископаемых, торговые связи восстановлены.
Ричард удовлетворенно кивнул.
– Да, давно у нас не было такого процветания. Народ доволен. – Он с благодарностью посмотрел на меня. – А еще люди рады, что наконец-то могут безопасно ходить в лес. Просто для прогулок, за дровами или грибами. И все благодаря тебе, Айла.
– Вы меня сегодня захвалили, – улыбнулась я.
– Ты стала настоящей частью нашей империи. Никто бы не стал лучшей императрицей, чем ты. – Добавила Селена.
Я уже совсем было смутилась, но ситуацию спасли две фигуры, которые появились в дверях.
– А вот и наши опоздавшие! – Провозгласил Эридан и с ложной суровостью поинтересовался: – И что же вас на этот раз задержало?
На пороге стояли Фил и Кати. Если юный дракон не проводил время в небе, то он проводил его с моей помощницей. Эти двое сильно сдружились.
– Это моя вина, – Кати тряхнула своей рыжей шевелюрой. А я поймала себя на мысли, что она из подростка окончательно превратилась в красивую девушку. – Я помогала Вано принять роды у кобылы. А Фил ждал меня. Вы бы видели, какой милый жеребеночек родился, с белым пятнышком на носу.
– Угу, – вторил ей юный дракон. – Мы так его и решили назвать Пятно. И ноги у него такие длинные. Сразу видно, отличный скакун из него выйдет.
– Ладно, садитесь, – рассмеялся Эридан. – Роды – дело уважительное. К тому же скоро нас ждут еще одни.
Все с любопытством уставились на императора, а он, в свою очередь, смотрел на меня.
– Я беременна, – призналась я гостям, прижав руки к животу.
И не смогла сдержать широкую улыбку, когда получила целый рой приятных поздравлений и пожеланий.
«Надо не забыть написать еще и отцу», – промелькнула счастливая мысль. Он будет рад стать дедом.
Спустя двадцать лет.
На нашем семейном ужине, казалось, ничего не предвещало неожиданностей. Мы с Эриданом в окружение детей наслаждались теплым вечером и вкусной едой.
– Наши кухарки сегодня расстарались. Дичь выше всяких похвал. Просто тает во рту. – Отметила я, отрезая кусок.
Внезапно старший сын Нил деликатно кашлянул, привлекая к себе внимание. Он был явно чем-то взволнован.
Глядя на него, сердце сжалось. Как же быстро растут дети. Еще вчера он был шумным ребенком, а сегодня превратился в высокого и уверенного юношу.
– Мам, отец, – начал Нил. Его голос звучал чуть встревоженно, но в нем чувствовалась твердость. – Мне нужно вам кое-что сказать. Это важно.
Все взгляды обратились к нему. Я, чувствуя волнение, отложила приборы.
– Что случилось? – спросил Эридан, внимательно глядя на сына.
– Я решил, что уеду жить к деду, в княжество. – Спокойно произнес Нил.
Слова повисли в воздухе, вызвав легкое потрясение. Я удивленно смотрела на сына, а Эридан напрягся, словно пытаясь понять, не ослышался ли он.
– Уедешь? К деду? – переспросила я, и мой голос дрогнул. – Но зачем?
Впрочем, я уже догадывалась, каким будет ответ. Нил всегда был близок с моим отцом, он любил навещать деда и зачастую оставался там на долгие месяцы.
Они ходили на рыбалку, вырезали фигурки из дерева, обсуждали дела княжества. Папа нашел в Ниле сына, которого у него никогда не было. Он души в нем не чаял. И тот отвечал ему взаимностью.
– Ты – наследник Драконьей Империи, – добавил Эридан, в его тоне сквозило непонимание.
Нил взглянул на меня, на отца, затем на своих младших брата и сестру и улыбнулся. Теплой, искренней улыбкой.
«Совсем как у Эридана», – подумала я.
– Я люблю нашу семью. Я благодарен за все, чему вы меня научили. – Начал сын. – Но я всегда чувствовал себя ближе к деду и его княжеству. Мы с ним обсуждали, что однажды я смогу возглавить его земли.
Я замерла, а затем осторожно спросила:
– Но ведь тебя готовили к роли наследника. Что вдруг случилось, Нил?
– Ничего не случилось, мама, – мягко ответил он. – Просто я понял, что мой младший брат, – он кивнул на Кайла, сидящего напротив, – справится лучше, чем я. Он словно рожден для этой роли. Даже его дракон больше и шустрее. А я хочу быть там, где чувствую себя полезным.
