делать. Может, это и есть леший? Но ноги снова начали утопать во мху, призывая не стоять на месте. Вадим боялся сделать что-то не так, но сова совсем не обиделась, когда он сделал шаг вперед, а лишь распушилась и нахохлилась, словно готовилась сидеть на этой ветке очень долго. Вадим на всякий случай смотрел на неё, пока проходил мимо, но птица вовсе закрыла глаза и заснула, позволяя мальчишке идти дальше. И как он поймет, что встретил лешего? Он даже не знает, как этот дух выглядит, потому как в деревне поговаривали, что леший любой облик принять может. Он продолжал идти вглубь леса, заходя уже в какие-то совсем незнакомые места. Здесь даже свет не проникал, всегда царил полумрак, пахло сыростью и мхом, который покрывал и землю и деревья, а от мертвой тишины звенело в ушах.
Вадим не знал, как долго ему пришлось идти, пока он не выбрался на небольшую полянку, в центре которой было кристально чистое озеро. Земля здесь была твердой, вместо мха росла трава и даже виднелись цветы, а сама трава доходила длиной до колена. Ветви деревьев же сплелись так, что накрыли эту небольшую территорию своей тенью, не позволяя рассмотреть за собой ни кусочка неба. Деревья сплошной стеной окружали озеро так, что вообще было непонятно, как Вадим смог сюда зайти. Он остановился, неуверенный, что делать дальше, но холодный ветерок ударил его в спину, подсказывая идти вперед. Вадим шагнул в траву, удивляясь, что та оказалась совсем не колючей и не острой. Он невольно запустил в неё пальцы, ощущая теперь лишь бархатные прикосновения травинок на ладони. Парнишка дошел до самого озера, где берег оказался покрыт белоснежным песком. Он подошел к самой воде, видя здесь своё четкое отражение. Ничто не волновало это озеро – не было на нём волн, трава вокруг не колыхалась от ветра, который Вадим чувствовал. В гладкой поверхности можно было четко увидеть своё отражение и отражение всего, что его окружало. Казалось, что не было у озера пологого берега, что резко оно уходило вглубь, и если шагнуть сейчас туда, то непременно уйдешь глубоко под воду и никто никогда не вспомнит больше о твоём существовании. Но тут помимо своего отражения, Вадим увидел в воде два желтых глаза с вертикальными зрачками. Они плавали высоко над его головой, но кроме них ничего и не было в отражении. Холодный ветер дунул Вадиму в лицо, намекая на то, что он обязан повернуться. И он послушался. Перед ним стояло высокое существо, всё покрытое серой шерстью, у него были длинные руки и огромные ступни с острыми когтями, длинный хвост метался из стороны в сторону, как если бы хозяин его был недоволен происходящим, однако лицо существа было похоже на обычного старика за исключением глаз – круглые, желтые со зрачками, как у кота. Он рассматривал Вадима с интересом, наклоняя голову то влево, то вправо.
– Значит, Тихомира тебя ко мне отправила, – он даже рта не открыл, но его голос разнесся эхом вокруг!
Грузный, мужской голос перетекал медленно в женский и мягкий, а потом становился совсем детским и звонким, состоял сразу из нескольких голосов. Слушать это было трудно и неимоверно страшно, отчего Вадим лишь сильнее вцепился в коробочку.
– Зачем же ко мне пожаловал такой трус? – поинтересовался леший, шумно втягивая носом воздух.
Вадим стиснул зубы, чтобы ненароком не ответить – Тихомира просила не говорить ничего, но леший назвал его трусом? Вадим и правда сейчас был напуган, но кто бы не испугался такого волосатого исполина перед собой?! Существо издало сердитый громогласный рык, похожий на медвежий и рванулось вперед на Вадима, но тот поспешил вытянуть перед собой коробочку, что дала Тихомира, в надежде, что это позволит усмирить его гнев. И правда – леший остановился в паре сантиметров, переведя взгляд теперь на коробку. Он наклонился и шумно обнюхал предмет, обжигая руки паренька своим дыханием. Глаза лешего закрылись, а на губах появилась улыбка от наслаждения. Через секунду он выпрямился и снова уставился в глаза паренька, но сейчас глаза лешего чуть больше напоминали человеческие – цвет стал темно-коричневым, а зрачки круглыми. Вадиму даже показалось, что леший немного уменьшился в размерах.
– А ты знаешь, что внутри этой коробочки? – девчачьим веселым голоском поинтересовался леший, облизнув обветренные потрескавшиеся губы старика, облик которого принял.
Вадим невольно мотнул головой в знак отрицания, не смея свести с лешего глаз – как и наказывала Тихомира. Сердце его пропустило удар, когда он понял, что, видимо нарушил правило! Но быстро успокоился – Тихомира просила с ним не разговаривать, чего он и не сделал. Леший, похоже, не разгневался на такой ответ, а вполне принял его.
– Конечно, она же тебе не сказала, – зашипел леший и постучал когтем по крышке коробочки. – Там сердце твоего лучшего друга. Ведьма сходила на кладбище и вырезала его специально для меня в качестве подарка. Представляешь? Она его убила твоими руками, а теперь заставила тебя же принести мне его сердце! А тебе ни слова не сказала об этом! Не злишься на неё?
Руки Вадима задрожали, но он сжал губы и поспешил мотнуть головой в знак отрицания, стараясь вообще не думать о том, что происходит! В сердце его поселился страх и вряд ли гнев смог бы перебороть это чувство сейчас.
– И что? – леший нагнулся ближе к лицу Вадима, вскинув кустистые брови от удивления. – Позволишь мне его забрать? Сердце твоего лучшего друга?
Голос снова сменился на мужской бас, а зловонное дыхание теперь обжигало лицо, но Вадим старательно не отводил взгляд, понимая, что леший сейчас его провоцирует. Проверяет. Вадим кивнул.
– А знаешь, что я сделаю с его сердцем? – леший оскалился, демонстрируя свои острые желтые зубы и заговорил как старуха.
Откуда же Вадиму знать, зачем лешему сердце Мокши?! Глаза лешего на секунду снова обратились желтыми с узким звериным зрачком – он почувствовал раздражение. Вадим спешно мотнул головой, старательно прогоняя запретный гнев. Ему плевать на Мокшу. Мокша уже мертв. Ему всё равно. И Вадиму тоже.
– А я сожру его, – запищал леший, приблизив лицо вплотную к Вадиму и улыбаясь. – Сожру сердце твоего друга у тебя на глазах. Что? Всё ещё хочешь отдать его мне?
Вадим задержал дыхание, чтобы ненароком не отшатнуться от лешего. Кто знает, что он сделает с ним за такой жест? Мальчишка кивнул, держа коробку на вытянутых руках и наблюдая за тем, как голова лешего склоняется то в одну сторону то
