мне пришлось напрячься, чтобы их рассмотреть. На уроках господина Ардиана, создающего таким же способом места преступлений, возникала та же проблема. Почему-то я не видела иллюзии в полной мере, так как их видели остальные. Поэтому в итоге предпочла сосредоточиться на реальных предметах и людях.
Что ж, людей здесь было много. Преподаватели, студенты, их родители, попечители и ещё куча незнакомых лиц. Все при полном параде. Перед глазами мелькали роскошные наряды, пошитые, очевидно, по последнему слову местной высокой моды, взгляд ослепляло обилие драгоценностей. В воздухе витали тонкие ароматы дорогих духов. Я же выискивала в этой толпе элиты знакомую светловолосую шевелюру и не находила. Неужели не приехал? А ведь практически обещал!
Разочарованно вздохнула и отошла к стене, прокручивая в мыслях запасной план, где придётся изображать уборщицу. Не слишком продуманный и надёжный, но ничего другого мне, похоже, не остаётся. Задумавшись, я почти не слышала торжественную речь ректора. В реальность вернул громкий всплеск аплодисментов, последовавший за его поздравлениями.
Снова зазвучала музыка, закружились в танце первые пары, а я, наконец, увидела входящего в зал Винсента Паулинера и позволила себе немного расслабиться. Всё-таки пришёл!
Аристократ сегодня был полностью в белом и выглядел весьма эффектно. Статный, подтянутый, с расправленными плечами и королевской осанкой, он двигался неспешно, величественно и походил сейчас на настоящего лорда или принца, ну и совсем немножко на белоснежного павлина, распустившего хвост.
Я улыбнулась этому сравнению и не двинулась с места. Захочет, найдёт, а мне пока нужно унять волнение и подумать, как лучше с ним объясниться и попросить о помощи. Все слова, что подбирала с утра, сейчас почему-то казались неубедительными и наивными. Да и сама история, в которую я умудрилась вляпаться, была какой-то дикой и странной. Сама бы не поверила, если бы кто рассказал.
– Надо же, кого я вижу! А говорила, что на бал не придёшь и покровителя искать не собираешься, – раздался рядом насмешливый голос Виолы. – Поняла, наконец, что зубрёжка не поможет тебе в жизни устроиться?
Я неохотно обернулась. Бывшая соседка по комнате в своём новом платье казалась воплощением юности и красоты. Некоторые мужчины уже открыто таращились в её сторону, не подозревая, какое гнилое нутро скрывается под этой маской невинности и очарования.
– Нет, я пришла посмотреть, как Паулинер упадёт к твоим ногам, – возразила, не скрывая неприязни. – Такое зрелище ведь не каждый день увидишь. Вот только что-то он к тебе не торопится. И вообще, уже танцует с какой-то девицей.
Последний факт мне и самой очень не понравился, что уж говорить о Виоле. Она скривилась, словно лимон разжевала, но быстро взяла себя в руки и сухо ответила:
– Разумеется, он не может сразу подойти и пригласить меня. Существует этикет, диктующий определённый порядок действий.
– А ещё существует отбор, – напомнила я, стараясь не думать об этом неприятном факте. Сейчас не до нюансов. – Может быть, именно эта девушка – претендентка на роль его невесты, или вот эта брюнетка?
Первый танец сменился вторым, и Паулинер кружил по залу теперь уже в компании другой незнакомки. Красивой и не менее эффектной, чем он сам. Кажется, они даже о чём-то разговаривали.
– Кассия Диарант. Представительница богатого, древнего рода. Да, она могла бы составить ему достойную партию, но господин Паулинер будет моим, вот увидишь! – категорично заявила Виола.
В её голосе звучала такая железная уверенность, что даже я невольно засомневалась. Что же она такого сделала, если считает результат гарантированным? Спрашивать, естественно, бесполезно. Говорить правду Виола, похоже, просто не способна.
– Добрый вечер, красавицы! Вы сегодня великолепны и ослепительны! – с сияющей улыбкой подошёл к нам мой одногруппник Алексис Мунир. – Можно угостить вас десертами или прохладительными напитками?
И то и другое по залу разносили официанты, но сейчас поблизости никого из них не наблюдалось.
– Да, я бы выпила чего-нибудь освежающего, – кокетливо улыбнулась в ответ Виола.
– Рози, а тебе что принести? – переключился Алексис на меня, окидывая цепким, оценивающим взглядом. От этого стало неловко. На занятиях он так не смотрел.
– Лимонад, пожалуйста, – решила хоть на время отослать его подальше.
– Значит, не ищешь покровителей? – усмехнулась Виола. – Имей в виду наследник Муниров – плохой вариант. Родители его деньгами не балуют и строго следят за тем, чтобы он не связался с неподходящей девушкой.
– Спасибо за непрошенный совет, но я действительно никого здесь не ищу!
– Ох, смотри, он идёт сюда! – взволнованно ахнула вдруг блондинка, картинно прижав ладони к груди.
Я проследила за её взглядом, и сердце пропустило удар. Танец закончился, и Паулинер действительно направлялся в нашу сторону. Вот только ко мне ли? Уверенность Виолы сбивала с толку. Вдруг её ритуал и вправду сработает?
– Держите свой лимонад, девушки, – это подоспел Алексис, всучивший нам бокалы.
– Розанна, потанцуешь со мной? – спросил вдруг Мунир, неприятно удивив таким поворотом. Я предпочла бы сохранить нейтральные отношения. Мне с ним ещё учиться, если, конечно, ничего не произойдёт.
– Спасибо, но я… – блин, что же придумать?!
– Вообще-то, девушка уже обещала танец мне! – раздался рядом холодный голос Паулинера.
Он остановился прямо передо мной и требовательно протянул руку, не обращая больше внимания на Мунира, кстати, поспешившего ретироваться.
– Я плохо танцую, – предупредила шёпотом, не сдержав улыбки.
– Я поведу, – его губы дрогнули в ответ, взгляд заметно потеплел. – Доверься мне.
Именно это я и собиралась сделать, так почему бы не начать с танца? Хореографию нам тут тоже преподавали, да и тело должно помнить заученные ранее движения.
– Ну, если не боитесь отдавленных ног.
– Не боюсь, как и твоих шипов, Дикая роза. Идём?
– Да. Подержи-ка, подруга, – я сунула Виоле свой бокал с лимонадом, не без удовольствия полюбовавшись её исказившейся от злости физиономией, и вложила ладонь в протянутую руку Паулинера. Заиграла музыка, начался новый танец...
Глава 53
Мне довольно быстро удалось подстроиться под ритм музыки и движения партнёра, а его уверенная поддержка позволила даже немного расслабиться и получить удовольствие от танца. Я уже и забыла, как это может быть приятно, учитывая, что в своём мире почти полгода не могла ходить.
– Честно говоря, опасался, что ты сбежишь из академии до моего приезда, – через некоторое время сказал Паулинер, видимо, решив пошутить. Но меня эта фраза сразу вернула
