четырех сторон на нас обрушилась... обыкновенная реклама! Так вот что такое Параграф Шестнадцать Четырнадцать!
Рекламный ролик был снят в форме диалога двух конкурирующих сторон. Дряхлые старички, насильно вытащенные из их уютных могил, вещали о вечной молодости, мускулистые ражие парни с тусклыми глазами предлагали вечное здоровье, грудастые длинноногие красотки, зазывающе щерились перламутровыми челюстями, обещая вечное наслаждение. Жаркое солнце, пляжи, экзотические пейзажи, вина - вал наслаждений и удовольствий предлагала реклама. И все это под пошловатую музыку, в такт которой ангел и бес радостно кивали головами. Смотря ролик, они, по очереди заглядывая мне в глаза, светились искренним восторгом, многозначительно подмигивали, пришептывали, мол, каково! Не то, что у конкурентов!
Я же, по правде говоря, существенной разницы между двумя ведомствами не заметил. Да и мне уже было все равно. От обилия красок и потока звука болели глаза, и гудела голова.
- Ну?! - Оба, еще не остыв от возбуждения, ожидающе смотрели на меня.
- А больше у вас ничего нет? - робко поинтересовался я, дабы потянуть время.
Бес обиженно отвернулся, а ангел, не скрывая разочарования и презрения, театрально запустил пальцы в свои роскошные золотистые кудри и растрепал их. Впрочем, тут же он овладел собой и опять засверкал своей неизменной голливудской улыбкой. Бес продолжал сидеть ко мне спиной, демонстративно меня игнорируя. Лишь его нервно подрагивающие плечи говорили о том, как он переживает.
- Я хотел сказать, что все это было потрясающе, - поспешил я успокоить своих расстроенных агентов. - Все было интересно. Поэтому трудно выбрать.
- А! - понимающе закивали головами ангел, и бес и сразу же повеселели.
Чтобы еще больше разрядить обстановку я шутливо спросил, обращаясь к демону:
- А котлы для грешников почему не показали?
Лучше бы я промолчал.
Ангел хрюкнул и поспешно закрыл лицо ладонями. Демон даже содрогнулся от ужаса.
- Подписывай ты... подписывай уже! - начал почти умолять Бес, отмахиваясь от меня и указывая пальцем на контракт, лежащий передо мной на столе. Затем, распустив свои волосы, начал нервно их теребить.
Я, конечно, сообразил, что сморозил какую-то глупость. Но зачем же реагировать столь болезненно?
- Я подпишу, обязательно подпишу, - пообещал я. - Но не могли бы вы мне сразу кое-что прояснить?
- Валяй, спрашивай, - благосклонно кивнул Эдгар.
- Значит, если я правильно понял, каждый попавший сюда волен сам выбирать, где ему провести свою вечность?
- Совершенно верно! - подхватил ангел, явно бывший в восторге от моей догадливости.
- И выбирает после того, как просмотрит этот э... замечательный ролик? - на всякий случай уточнил я.
- Именно, - радостно закивал ангел.
- А что тогда значила битва между вами, которую я имел удовольствие наблюдать?
- Скажем? - попросил Эдгар позволения у Беса. Тот кивнул.
- Видишь ли, так гуманно, как нынче, было не всегда, - рассказывал ангел. - Были другие времена - были другие нравы. Я бы даже сказал - дикие нравы. Раньше за душу человека приходилось сражаться. Буквально. Именно поединки ангелов и демонов решали участь умерших. Побеждал ангел - душа попадала на небеса. А если победу одерживал демон - то в пекло!
- Но это было очень давно, - вмешался Бес. - Сегодня эти поединки сохранились лишь в виде шоу. И то только по большим праздникам для почетных гостей.
- А нам с Бесом однажды пришла светлая мысль эти поединки возродить, - сказал Эдгар, самодовольно улыбаясь.
- Зачем?
- Никогда не догадаешься! - радостно заявил ангел. - А идея проста. Параграф - он не надежен. Кандидат может, если повезет, выбрать твое ведомство. А может и не выбрать. А план выполнять надо?
- Надо, - вздохнув, согласился я, вспомнив свое прежнее место работы.
- Вот! А у нас с Бесом есть уговор: души мы забираем себе строго по очереди. Мы красочно сражаемся, и восхищенный или напуганный кандидат без проблем следует за победителем и все подписывает, что положено. Вот ты попал на мою очередь. Поэтому ты должен был попасть на небеса. В следующий раз обязательно победит Бес - и следующий кандидат уже подпишет контракт с нижним ведомством.
- Должен был победить, - уныло подал голос демон. - Теперь, боюсь, лавочка прикрылась. Похоже, отдел кадров пронюхал о нашей выдумке. И как они узнали?
- Это кто-то из моих коллег-конкурентов выболтал, - нахмурился Эдгар. - Благодаря нашему договору я стал лучшим в своем деле, лучшим охотником за душами, и у меня появилось много завистников. Они меня и сдали.
- А это разве не мошенничество? То, как вы добывали души в обход Параграфа Шестнадцать Четырнадцать? - осторожно спросил я.
- Это - бизнес! - в один голос возмутились оба охотника за душами.
Если бизнес, тогда, конечно. О чем разговор?
- Ну, так что ты выбрал? - Ангел и бес с плохо скрываемым нетерпением ожидали моего решения.
Я, конечно, мог бы выбрать ад или рай. Разница небольшая. И там, и там - вечный комфортный покой. Но я, мечтая о нем, о покое, в мире живых, вдруг с ужасом подумал о нем здесь. Нет. Я понял, как ошибался там.
Я вовсе не хочу покоя!
Я молча встал и, сопровождаемый двумя парами удивленных глаз, подошел к двери, открыл ее и позвал:
- Карл Адольфович?
- Да, молодой человек? - отозвались из приемной.
- Я согласен. Согласен быть вашим помощником. Где мне подписать?
Федор ТИТАРЧУК
БАЙКА О СОЗДАТЕЛЕ
Из цикла новелл «Байки для Роблингов»
Старинная лампа накаливания, запитанная через диод, дабы срезать половину амплитуды переменного тока и продлить жизнь лампочки едва ли не до бесконечности - главное, не отключать питание, иначе провисшая нить осыплется "от встряски" - своим желтовато-тусклым светом освещала комнатушку метра тир на четыре. Все наши уже собрались. И даже больше - некоторые персонажи из дальнего гетто каким-то образом тоже оказались здесь.
Странник доел принесенную ему банку не то фасоли в томате, не то еще какой деликатесной еды, отложил в сторону ложку, обвел нас испытывающим взором и молвил:
- Ну что, дорогие мои полусинтетические братья, о чем вам сегодня поведать? Какую байку-быль рассказать?
Странник, буду звать его так, хотя у него были и иные имена. Много имен, как я понял, но, по сути ничего так и не понял - как у одной особи может быть сразу много имен?!
