теперь солнечный свет беспрепятственно проникал внутрь, играя на древних фресках, полустёртых временем.
Эрган присоединился ко мне, молча рассматривая храм. Он не был впечатлён. Его взгляд не отражал ничего, кроме спокойной уверенности.
— Похоже, ты сомневаешься, — заметил он, разглядев моё хмурое лицо.
— Просто… Я не чувствую здесь того, что должна была бы почувствовать, — тихо призналась я.
Мы расчистили завалы и нашли большой камень, бывший алтарём в этом храме. На поверхности его проступали стёртые знаки, и археологи уверяли нас, что перед нами древний алтарь. Эрган смотрел удовлетворённо, а я с тоской. Моё сердце кричало — это не то! О чём я и сказала.
— Ты уверена? — спросил супруг, видя моё замешательство.
— Нет здесь того, о чём говорили Духи, — покачала я головой. — Это не то место.
— Другого такого мы не найдём, — серьёзно сказал он, пытаясь быть убедительным. — Всё сходится: храм, алтарь, древние символы. На нашей территории есть только два оазиса и эти развалины.
Но я заупрямилась. Интуиция дракона не обманывает. В этом храме не было истинной силы, здесь не звучали голоса Духов, как в долине Друидов на Алракисе или в Храме Шатхара.
В этот момент песок под ногами слегка дрогнул. Дружинники переглянулись с беспокойством, и даже Эрган напрягся. Земля задрожала сильнее, заставив нас выйти из руин наружу. Что-то происходило глубоко в недрах.
— Землетрясение! — закричал один из учёных.
Боясь оказаться погребёнными под древними обломками, мы поспешно отошли на открытое пространство. Эрган отдал резкий приказ, дружинники сомкнулись вокруг меня полукольцом. Взгляд мужа внимательно скользнул по горизонту, словно он пытался понять, насколько серьёзна угроза.
Толчки продолжались всего несколько мгновений, но показались вечностью. Когда песок перестал дрожать, наступила глубокая, звенящая тишина. Только гулко стучало сердце и шептались тревожные голоса археологов.
— Все целы? — спросил Эрган, убеждаясь в отсутствии пострадавших.
Учёные поспешно закивали, хотя в их взглядах читалась растерянность. Убедившись, что повторных толчков нет, один из ученох пошел к проверить оборудование, брошенное в спешке. Я тоже пошла туда. Мужчина пристально вглядывался в показатели выводимые на экран планшета. И затем медленно произнёс:
— Дэса, взгляните, датчики что-то засекли. Судя по показаниям, возле малого оазиса, под песками, произошло сильное смещение пластов. Магнитные и тепловые показатели изменились.
Эрган подошёл ближе и заглянул в экран, нахмурившись:
— Чем это вызвано?
Археолог пожал плечами:
— Возможно, землетрясение открыло что-то под поверхностью. Какие-то структуры… Это явно искусственного происхождения.
Я ощутила, как внутри меня разгорается странное волнение. Неудача в поиске алтарного камня в этих руинах должна компенсироваться! И похоже, судьба сама решила направить нас к истинной цели.
— Надо немедленно лететь туда, — спокойно сказала я, не отводя взгляда от мужа. — Если это древняя структура, возможно там есть то, что мы ищем. Мы обязаны проверить, что именно открыло землетрясение.
Эрган коротко кивнул, поддерживая моё решение.
Собрав оборудование, мы быстро вернулись к шаттлу и заняли свои места. Археологи не скрывали волнения и шептались между собой. Когда шаттл поднялся над развалинами, взгляды всех устремились на пески в указанном направлении. Под лучами солнца барханы выглядели непримечательно, словно ничего не произошло полчаса назад. Но чем ближе мы приближались к месту, обозначенному датчиками, тем заметнее становились следы того, что скрывалось под поверхностью.
Песчаные дюны выглядели странно просевшими и разошедшимися, будто гигантская ладонь сжала их сверху и отпустила. Шаттл завис в воздухе, затем осторожно приземлился неподалёку от центра странного провала.
Выйдя наружу, я с изумлением огляделась. Глубокий, словно кратер, разлом в песке обнажил остов колоссальных, незнакомых мне строений. Из песка торчали металлические балки и огромные, покорёженные временем конструкции, явно созданные не караксцами. Это были остатки совершенно иной цивилизации — древней, непостижимой, явно опередившей всё, что сейчас было в Караксе. Кто же населял эту землю до современной цивилизации?
— Невероятно, — пробормотал один из археологов, потрясённо оглядываясь по сторонам и подтверждая мои наблюдения. — Эти материалы, металл и бетон… мы никогда не видели ничего подобного в Караксе.
Но моё внимание привлекло другое. Чуть в стороне от основного разлома виднелось нечто похожее на руку огромной статуи, сжимавшей в пальцах что-то похожее на факел. Я шагнула ближе, сердце забилось чаще. Хотя я никогда не видела ничего подобного, казалось, будто память моей крови узнавала этот символ, давно забытый, но хранимый где-то глубоко внутри.
— Здесь был город… — шепнула я, оглядываясь на Эргана. — Настоящий, живой город.
Эрган подошёл ко мне, внимательно вглядываясь в гигантскую руку, словно пытаясь разгадать её секрет.
— Значит, Духи указали тебе верно, — наконец произнёс он. — Камень, который мы ищем, должен быть здесь. Среди этих руин. Чем он так важен?
Ответ на последний вопрос не знал никто из нас. И тем не менее я чувствовала, как в груди распускается странное, уверенное тепло. Судьба привела нас сюда неспроста. Именно здесь, среди остатков давно ушедшей цивилизации, нам предстояло заложить фундамент нового Каракса, который свяжет Духов с нашим эмиратом.
Глава 28. Алтарный камень
Песок, словно живые змеи, извиваясь, медленно расходился в стороны, словно само время решило открыть нам свои древние секреты. Золотистые потоки уносились прочь, и перед нашими глазами проступили первые очертания странного сооружения, совершенно не похожего на те руины, что мы привыкли видеть в пустыне.
Дружинники инстинктивно отступили на несколько шагов, опасаясь ловушки, но я, наоборот, шагнула ближе, ощущая, как сердце затрепетало в груди от странного, щемящего чувства, какое бывает перед тем, как что-то должно произойти важное.
Археологи, как загипнотизированные, замерли, наблюдая, как проявлялись контуры древних зданий. Камень за камнем, ровные стены, идеально прямые дороги и высоченные конструкции, каких никогда прежде не видели на Караксе. Сталь и гладкий камень, идеально обработанные, как будто руки мастеров здесь заменяли бездушные, точные механизмы.
— Это невозможно… — выдохнул кто-то из учёных, не решаясь приблизиться к этим внезапно открытым останкам неведомой цивилизации.
— Похоже на человеческую цивилизацию, но слишком развитую, — пробормотал один из исследователей. — Как будто технократическое общество. Металл, стекло, бетон… Интересно, каков возраст? Предположительно, десятки тысяч лет, хотя более точно можно сказать после анализа.
Некоторые находки тут же фиксировали, сканируя приборами: частично сохранившийся кусок таблички из золотистого сплава, на котором выступали полуистёртые буквы вроде «ERT… FRE…». Едва различимый контур рисунка, напоминающего латы.
Драконья сущность внутри скребла.
Но волей-неволей шаги повели к чему-то, что скрылось на противоположном склоне обвала. Подобно лёгкому озарению: «Проверь там». И действительно, в глубине обломков открывался провал, где смутно виднелось что-то золотистое.
Следующий час ушёл на расчистку завала. Работали все — и археологи, и воины,
