Василий Иванович Суриков, один из наиболее «русских» живописцев среди всех российских мастеров, обладал поразительным самобытным талантом и художественным чутьем, позволившим ему увидеть и очень точно передать на своих полотнах картины давно минувших дней, «преданья старины глубокой». В этом Сурикову помогли яркие впечатления, связанные с суровой действительностью и природой Сибири, где будущий художник провел свое детство и юность.
Далекий предок знаменитого русского живописца, есаул Суриков, пришел на сибирские земли с Дона вместе с войском Ермака. Потомки есаула, казаки Суриковы, были храбрыми воинами и на протяжении нескольких веков несли караульную службу у стен города, отражая нашествия врагов. Когда неприятель подходил к крепостным сооружениям, на Караульном бугре зажигался огонь.
В. И. Суриков. «Утро стрелецкой казни», 1881, Третьяковская галерея, Москва
В одном из сражений прапрадеду художника, Петру Сурикову, стрелой из лука выбили глаз. С той поры его прозвали Петром Кривым.
Василий Суриков родился в Красноярске. Его отец, Иван Васильевич, занимал должность регистратора в суде. По вечерам он играл на гитаре и пел старинные песни донских казаков, а жена, Прасковья Федоровна, вышивала чудесные узоры на шалях и коврах, вязала кружева. Мать показывала мальчику искусно расшитые шали, повойники из парчи, он любовался старинной казачьей амуницией, бережно хранившейся в доме, седлами, шашками, ятаганами, ружьями, оставшимися от предков. Были в доме и старые книги с диковинными картинками, которые Вася подолгу рассматривал.
Рисовать мальчик начал с четырех лет. Он процарапывал гвоздем нехитрые детские рисунки на сиденьях стульев. Маленького художника ругали, но это не могло остановить его тяги к творчеству. Вскоре Вася стал рисовать на бумаге карандашом и углем.
В школе любимым уроком Сурикова стало рисование. Учитель Н. В. Гребнев показывал ему репродукции известных русских и зарубежных мастеров. Мальчик делал копии с гравюр Тициана, Рафаэля, Боровиковского, Брюллова. Вместе со своим наставником Вася учился писать этюды в окрестностях Красноярска.
В 1861 году Суриков поступил в Красноярское приходское училище, но закончить его Василию не удалось: умер отец, и юноше пришлось зарабатывать на хлеб в должности писца в губернском совете. В свободное время он целиком отдавался любимому занятию – рисованию. Он делал портреты своих сослуживцев и дарил их им, изображал казаков, крестьян, девушек. На Пасху молодой художник расписывал яйца и продавал их по 3 рубля за сотню. Суриков очень хотел учиться, но бедность не давала ему возможности бросить надоевшую работу. И тут вмешался случай.
На одной из бумаг Василий нарисовал муху, а столоначальник, решив пошутить, подложил ее на стол губернатору П. Н. Замятину. Последний, заметив насекомое, начал безуспешно смахивать его со стола. Наконец он догадался, что муха нарисованная, и, вызвав столоначальника, поинтересовался, кто автор столь замечательного творения. Вскоре Сурикову велели прийти к губернатору с другими рисунками. Замятин увидел несомненный талант юноши и походатайствовал о его обучении в Петербургской академии художеств. Деньги на содержание и проезд в столицу молодому человеку дал городской голова, золотопромышленник П. И. Кузнецов.
На экзамене в Академии художеств Сурикову предложили нарисовать гипсовую руку. До этого он никогда не имел дела с гипсовыми моделями, поэтому рисунок получился не совсем удачным. Член приемной комиссии, Ф. А. Бруни, объявил юноше, что он не умеет рисовать, поэтому не может быть принят в академию.
Чтобы подготовиться к новому поступлению в академию, Суриков начал заниматься в Рисовальной школе при Обществе поощрения художников. Василий старательно изучал анатомию, законы перспективы и ракурса.
