Глава 1
Король умер – да здравствует король!
Едва хватало сил, чтобы выдержать допрос Грицких и не сломаться, не допустить ошибки, не выдать себя ничем. Алексей два часа отвечал на одни и те же вопросы, хоть от усталости кружилась голова, а глаза сами закрывались. Но стоило только ему почувствовать, что «плывет», тут же следовал вопрос:
– Как вы услышали чужие шаги, если их никто не слышал? Почему не подняли тревогу? Почему не взяли пистолет сразу?
И так до бесконечности… «Силовик» не верил ему или верил наполовину, но ничего не смог поделать с непробиваемым фактом: Нестеров убит чужим наемником.
– Юрий Федорович, чего вы добиваетесь? – Алексей еще мог заставить себя улыбнуться. – Признания в том, что я стрелял в Нестерова? А потом притащил откуда-то этот трупешник, вложил в руку пистолет и еще себе самострел устроил? Не знал, что у вас чувство юмора есть. Уж простите, если обидел…
– Ладно, хватит, Алексей… Действительно, ерундой уже занялись. Пойдемте лучше осмотрим этот самый трупешник, пока не воняет.
Практичный Грицких убивал двух зайцев: вроде проявил снисходительность к Алексею, и в то же время предложил ему действовать совместно. Намерения были как на ладони: старик собирает сторонников, и не нужно быть шибко умным, чтобы понять, кто скоро станет новым Главным. Не сразу, но «силовик» дожмет остальных Привратников.
Алексей кивнул и поднялся со стула: обыск наемника мог дать неожиданные результаты. Нельзя успокаиваться, пока он лично не обыщет труп до последней нитки, чтобы убедиться в отсутствии улик. Еще одна «улика» бродила где-то в лесу. Не стоило сбрасывать со счетов инстинкт самосохранения, Денис мог и вернуться, потому что одному ему не выжить.
* * *
Сколько раз он падал, цепляясь за корни деревьев, не считал. Денис даже не заметил, когда под ногами захлюпала вода. Но когда он в очередной раз плюхнулся в лужу, подняв фонтан брызг, то опомнился. Противогаз не промок, он успел уцепиться за кочку и перевернуться. Лежал в воде и смотрел в постепенно светлеющее небо. Где-то над ним пролетали темные силуэты птиц или летучих мышей, распознать их он все равно не смог бы. Скоро взойдет солнце, и тогда… Он не знал, что случится, но одно точно произойдет: ослепленный светом человек станет легкой добычей хищников.
Денис приподнялся из воды и сел на траву. Перед ним, блестящее, как зеркало, разбитое на мелкие осколки, лежало болото, в отдалении затянутое туманной дымкой. Редкие кусты и кочки делили водную гладь на отдельные лужицы и озерки неизвестной глубины. Можно ли пройти дальше, да и нужно ли? Или он дошел до края мира по местным понятиям? И бывал ли кто-нибудь вообще в этом месте? Но если рассвет и день застанет его здесь, он точно знает, какой способ предпочтет, чтобы умереть, – пойти вперед, пока где-нибудь почва не расступится под ногами и не затянет его в глубину трясины. Стать добычей мутанта не хотелось. Утопиться легче, по крайней мере, это был бы его собственный выбор.
Небо уже не было темно-синим, рассвет начинал окрашивать горизонт розовым. Денис не любовался красотой восхода, только со страхом думал, что все равно будет смотреть туда, и первый же луч солнца причинит нестерпимую боль глазам, отвыкшим от света, но и к темноте не приспособленным. И не смотреть не мог, ждал. Поэтому, должно быть, заметил вдалеке светящуюся точку, совершенно не похожую на зарождающийся дневной свет. Ветер сдул туман с поверхности воды, и Денису показалось, что за топким болотом виднеется большое черное пятно и там на земле горит огонь. Костер, разожженный людьми, такой же, как дома на станции!
Забыв об усталости, о том, что собирался умирать и прикидывал удобный способ, он вскочил на ноги, закричал, но огонек и спустя минуту равнодушно горел вдали, вокруг него не встрепенулись тени, и никто не спешил ему на помощь.
* * *
Кроме татуировок и шрамов от нескольких ранений, на теле убийцы не было ничего интересного. В карманах одежды обнаружились самые обычные предметы, которые можно найти у любого сталкера: походное снаряжение из магазинов. Почти такие же фляги были и у местных. Ни потрепанная «химза», ни противогаз тоже не принесли новой информации. Оружие было в отличном состоянии, хозяин заботился о нем. Не хватало только привычной для сталкера разгрузки. Алексей взял на заметку поискать ее около бункера, к примеру, в салоне покореженного АН-24 неподалеку, где наемник мог пересидеть день.
Юрий Федорович немало удивился, увидев на плече неизвестного классическую бандитскую татуировку авторитета: кинжал, обвитый змеей. В прежнее время такого рода авторитеты не ходили на дело сами, впрочем, порядки могли измениться. Остальные наколки выглядели вполне современно: мутант с чешуйчатым телом и крыльями явно был рисован с натуры.
– Просто поразительно! Вообще непонятно, кто он и откуда явился.
