его коленях. Глянув в зеркало, я с неудовольствием отметила покрасневшие щёки и, фыркнув, швырнула халат на пол. Если бы Эдрис не был таким интриганом, то вполне вероятно я бы сдалась, позволила себе потерять голову окончательно. Но пока не узнаю, кто он на самом деле — никаких романтических отношений или, упаси Богиня, постели!
Весь день я провела, уткнувшись в подаренную книгу. Эдрис неплохо меня изучил за всё проведённое вместе время, так что подобрать фолиант, который меня заинтересует, ему не составило труда. А к вечеру советник снова пришёл в мои покои и, заставив накинуть на плечи плащ, повёл к святая святых замка.
Сначала мы спускались по лестницам, которых я никогда не видела. Шли по бесконечным коридорам подземелий, и с каждым шагом воздух становился всё более спёртым и холодным. Факелы на стенах горели тускло, словно их пламя задыхалось в этой темноте. Тьма внутри меня отзывалась на окружающий мрак, жадно ощупывая каждую тень, каждый угол, будто пыталась найти что-то знакомое в этом лабиринте. Я не препятствовала, зная, что сегодняшней ночью мне пригодится результат этого любопытства.
Первый пост стражи мы миновали почти сразу после спуска. Закованные в черную броню гвардейцы молча отступили, пропуская советника, но их взгляды буравили мою спину, пока мы не скрылись за поворотом. Стены, покрытые какой-то маслянистой влагой, чуть поблескивали, отражая неверный огонь факелов. Местами на них проступали странные символы, едва заметные глазу — защитные артефакты, вмурованные в камень. Я чувствовала, как они реагируют на мою магию, словно присматриваются, изучают, готовые в любой момент ударить, если сочтут меня угрозой.
После третьего поворота и очередного поста гвардейцев, Эдрис остановился перед массивной дверью, покрытой замысловатой вязью магических контуров. Их тусклое свечение казалось живым — линии медленно перетекали одна в другую, образуя все новые и новые узоры. Советник достал из кармана небольшой кинжал с почерневшим от времени лезвием.
— Дай руку. — Голос советника был тих. — Нужно добавить тебя в число допущенных. Я протянула ладонь, и Эдрис быстрым движением рассек кожу на ладони, отчего я вздрогнула. Кровь, почти черная в тусклом свете факелов, капнула на один из символов у двери. Знаки вспыхнули алым, впитывая подношение, а затем снова потускнели. Порез тут же затянулся — видимо, это тоже было частью магии этого места. — Там хранятся опасные артефакты. — Советник убрал кинжал. — Тебе туда нельзя. То, что там лежит, может быть… Нежелательно для твоего внимания. Я молча кивнула, подавив любопытство. Тьма заворочалась, явно недовольная запретом, но уже привычно была удержана на месте. Эдрис повел меня дальше, мимо еще двух постов стражи и нескольких дверей, запечатанных такими же живыми контурами.
Наконец, мы достигли библиотеки запретных знаний. Огромный зал, уходящий во тьму, был заставлен массивными шкафами из черного дерева. Их ряды терялись в темноте, и даже магические светильники, развешанные по стенам, казалось, не могли рассеять этот извечный мрак. Воздух здесь был особенно тяжелым — пропитанный запахом старой кожи переплетов, пыли веков и чего-то еще, неуловимого, тревожаще-знакомого.
Между шкафами петляли дорожки из потемневшего камня, местами виднелись небольшие альковы с письменными столами, тоже черными от времени. На некоторых лежали раскрытые фолианты, будто кто-то только что прервал чтение и вышел на минуту. В воздухе витал едва уловимый запах благовоний — как объяснил Эдрис, их жгли здесь постоянно, чтобы защитить древние страницы от влаги и плесени. Я медленно шла вдоль бесконечных полок, вглядываясь в потускневшие корешки. Некоторые книги были закованы в цепи, другие заперты в стеклянные шкафы с дополнительными печатями. Попадались и такие, что, казалось, пульсировали едва заметным светом, словно были живыми.
Эдрис шел чуть позади, внимательно следя за каждым моим движением. Чувствовалось его напряжение — он явно опасался, что я могу наткнуться на что-то запретное. Некоторые шкафы советник и вовсе обходил стороной, уводя меня подальше от них. В такие моменты тьма внутри меня начинала беспокойно ворочаться, словно чуяла что-то родственное на резных полках.
В дальнем углу зала виднелась винтовая лестница, уводящая еще глубже под землю — туда, где хранились самые опасные фолианты, как пояснил Эдрис. Туда мне тоже было нельзя — советнику не хватало полномочий для доступа к тем знаниям, а одну отпускать меня никто не собирался. Я заметила, что ступени лестницы были истерты сильнее у стен, чем посередине. Похоже, немногие допущенные предпочитали держаться подальше от пустоты в центре винтовой конструкции.
В качестве извинений за то, что не пустил меня в интересующие секции, Эдрис позволил мне выбрать несколько книг с условием возврата через несколько дней. Решив не привлекать внимания, я взяла несколько фолиантов из тех, что стояли в шкафах, обозначенных как безопасные. Судя по содержанию, ничего нового я в них не найду, но мне этого и не требовалось. Тьма уже обыскала каждый уголок запасника и я пришла к выводу, что отныне могу спокойно проходить сюда в любой момент, когда только пожелаю. А большего мне и не надо было.
* * *
Как оказалось, в запасники я и правда могла ходить, как в собственную купальню, по желанию. Советник сделал мне отличный подарок, включив меня в список допущенных. И уже из книжных залов я смогла попасть в те, где хранились артефакты.
Помещение оказалось совсем не похожим на библиотеку. Шагнув из тени в полумрак зала, я замерла, чувствуя, как перехватывает дыхание от восторга. Воздух здесь был пропитан силой — металлический привкус и запах грозы кружили голову, а тьма внутри меня буквально пела от радости.
Огромный, с высокими сводчатыми потолками, зал был заставлен массивными стеллажами из темного металла. Они поднимались, казалось, до самого верха, и на них — сотни стеклянных ящиков разных размеров. Каждый экспонат был снабжен маленькой медной табличкой с аккуратной гравировкой.
Тьма внутри потянула меня к одному из стеллажей. Там, за толстым стеклом, лежал простой деревянный гребень. — «Гребень Морианы. Свойства: подчинение разума через прикосновение к волосам. Степень опасности: высокая». Забавно. А почему никто не пользуется такой прелестью? Я с жадностью разглядывала древний предмет, почерневший от времени, с россыпью речной гальки вместо драгоценных камней. Узор на рукояти притягивал взгляд, и что-то извне шептало, что это — настоящее сокровище, способное подарить безграничную власть. Тряхнув головой, тихо фыркнула. Наверняка артефакт создан в Авинсе, они славились своими игрушками, способными отбирать волю тех, кто осмелится прикоснуться к ним. В центре зала располагалось что-то вроде колодца, накрытого толстой стеклянной крышкой. Внутри клубился густой черный туман, временами принимающий очертания человеческих фигур. Табличка гласила: «Тёмный
