Двое из них подняли нечто похожее на плазменные винтовки, сросшиеся с их руками.
Но мы были быстрее.
Карнакс сблизился первым. Удар Рассвета — и одна винтовка разлетелась на куски вместе с рукой конструкта. Удар Заката — и второй охранник лишился головы-маски. Я же просто пронесся мимо оставшихся, оставляя за собой лишь черные шлейфы Бездны. Те, кто пытался встать на пути, мгновенно обращались в пыль.
Мы ворвались внутрь. Помещение было небольшим, тесным. Те же пульсирующие стены, тот же отвратительный запах гнили и озона. Повсюду тянулись какие-то трубки и кабели из биомассы, соединяя пульты управления (если эти наросты можно было так назвать) с центральной… конструкцией. Похожей на гигантский, вскрытый мозг, плавающий в мутной жиже и опутанный проводами. Видимо, центр связи или управления этим безмозглым стадом снаружи.
А вокруг этого «мозга» стояли они. Десяток фигур. Точно таких же, как и те, что похитили Перчинку. Искаженные гибриды плоти, Бездны и механизмов. Командный состав. Они стояли неподвижно, их линзы-глаза тускло светились красным. Они не атаковали. Они… просто стояли.
— Странно, — я остановился, опуская клинок, — Почему они не…
Я присмотрелся. И почувствовал, как по спине пробежал уже не холод Айси, а другой, липкий холодок.
Они были мертвы.
Все до единого. Их позы были неестественно застывшими. Красные огоньки в линзах горели ровно, без обычного сканирующего движения. От них не исходило никакой враждебной энергии. Никакой энергии вообще. Словно куклы.
Никто не собирался с нами ни сражаться, ни договариваться.
Карнакс подошел к одному из них, тому, что был с механическими клешнями, и осторожно коснулся его плеча. Фигура безжизненно покачнулась и с сухим стуком упала на пол.
— Причина смерти неясна, — констатировал Карнакс, его золотой глаз быстро просканировал упавшее тело, — Нет внешних повреждений. Внутренние системы… остановлены. Сердечная мышца… или ее аналог… не работает.
— Остановка сердца? — я нахмурился, — Просто так? Все сразу?
Не верю. Это… как будто кто-то нажал на выключатель. Но кто? И зачем?
Я подошел к центральному «мозгу». Он тоже выглядел… мертвым. Жижа в резервуаре не пульсировала, провода безжизненно свисали.
— Похоже, вечеринка закончилась до нашего прихода, — пробормотал я, — Но кто устроил… этот тихий час?
И тут я это почувствовал. Еле уловимую вибрацию, идущую от стен.
Стены начали меняться. Пульсация стала чаще. Биомасса потекла, как воск, теряя форму. А из нее, из пола, из трупов мертвых киборгов начали прорастать… они. Тонкие, розовые, извивающиеся щупальца. Десятки, сотни щупалец, которые с чавканьем и хлюпаньем потянулись друг к другу.
Тела мертвых «командиров» на полу задергались. Щупальца оплели их, проникая в раны, в глазницы, в ротовые отверстия их масок. Плоть и металл начали плавиться, срастаться, смешиваться с биомассой стен. Все вокруг превращалось в единую, копошащуюся, пульсирующую массу кошмара.
— Регенерация? Или… ассимиляция? — Карнакс отступил на шаг, его мечи снова вспыхнули боевым огнем.
— Похоже на второе! — крикнул я, — Кажется, Бездна решила, что командиры с личностью в условиях ужаса — это слишком сложно и неэффективно! Назад!
Но было поздно. Щупальца уже тянулись к нам со всех сторон, вырастая из стен, пола, потолка. Эта дрянь была повсюду, она пыталась схватить нас, оплести, поглотить.
— А ну назад! — я ударил Черным Клинком по ближайшей стене, из которой лезло особенно много щупалец. Клинок с легкостью прорубил биомассу, но та тут же начала затягиваться, а отрубленные щупальца заизвивались на полу и поползли к нам.
— Зараза! — прорычал Карнакс, отсекая тянувшиеся к нему розовые отростки, — Оно исцеляется быстрее, чем мы кромсаем!
— Тогда сменим тактику! — я огляделся, — Выход! Прорубайся!
Мы рванули к дыре, через которую вошли. Путь уже преграждала стена из переплетенных щупалец и оплавленных останков киборгов.
— А ну, расступись, мелочь! — я вложил силу в удар Черного Клинка. Бездна взревела, разрывая живую преграду. Карнакс проскочил в образовавшуюся брешь, следом — я.
Мы вырвались наружу, на заснеженную площадь перед «бункером». И замерли.
То, что происходило здесь… было еще хуже.
Все монстры на поле боя… они менялись. Их хитиновые панцири трескались, плавились. Их уродливые тела теряли форму, распадаясь на первичную биомассу. И из этой массы во все стороны росли… розовые щупальца. Тысячи, миллионы щупалец, которые сплетались друг с другом, с землей, с обломками техники, с трупами солдат и монстров. Все поле боя превращалось в единый, гигантский, пульсирующий организм. Ковер из розовой, извивающейся плоти.
Некоторые твари, видимо, обладавшие остатками разума или более сильным инстинктом самосохранения, пытались бежать. Я видел, как один из осадных гигантов неуклюже развернулся и попытался удрать от этой волны ассимиляции. Но его тут же настигли сотни щупалец, вырвавшихся из земли. Они оплели его ноги, повалили, и гигант с ревом погрузился в копошащуюся массу, становясь ее частью.
— Что… за… Бездна… происходит? — выдохнул Карнакс, его золотой глаз бешено вращался, пытаясь осмыслить это зрелище.
И тут биомасса под нами зашевелилась. Она начала вздыматься, формируя холмы, башни, колонны. Из ее глубин поднялось нечто новое. Десятки голов. Огромных, драконьих голов с пустыми глазницами. И рядами острых зубов, сформированных из той же розовой плоти и костей поглощенных тварей.
Головы медленно повернулись в нашу сторону. Их пасти раскрылись, и в глубине загорелся нездоровый, пульсирующий фиолетовый свет.
— Кажется, нам приготовили персональный салют! — крикнул я, рванув Карнакса в сторону. Спустя миг град энергетических бластов ударил туда, где мы только что стояли. Взрывы сотрясли землю, оставляя оплавленные кратеры.
Мы укрылись за остатками стены.
— Есть мысли, стратег? — спросил я Карнакса, который выглядел… озадаченным. Редкое зрелище.
— Предложение первое: отступить и перегруппироваться, — ответил он после короткой паузы, — Предложение второе: атаковать головы. Возможно, это уязвимые точки или управляющие центры… но это сомнительно. Предложение третье: запросить у тебя объяснений, какого черта тут вообще творится⁈
Я посмотрел на копошащуюся массу, на драконьи головы, поливающие окрестности энергией.
— Похоже, Бездна… или то, что управляет этой Волной… столкнулась с проблемой, — сказал я задумчиво, — Ужас Айсштиль. Он парализовал их существ, у которых был хоть какой-то намек на разум или инстинкты. Даже тупое зверье без мозга не решило проблему полностью… Видимо, командир решил, что надо двигаться дальше — к царству беспозвоночных. И провел… ребрендинг. Массовую ассимиляцию. Превратил всю свою армию в единый, безмозглый, но нечувствительный к страху организм. Который теперь управляется напрямую, как марионетка.
— Отказ от разума и
