же последний голос умолк, в зале воцарилась тишина. Я обвёл взглядом этих людей — седых, израненных на полях сражений, но не сломленных.
— Сегодня, — начал я, чувствуя, как что-то горячее сжимает мне горло, — я вижу не вассалов. Я вижу братьев. Братьев по крови, по чести, по клятвам, которые оказались крепче времени. Наши предки смотрят на нас сегодня. И они верят в нас. Время пришло!
Раздался слитный радостный возглас.
— Через три дня Стефан и Хенрик Батори встретятся у Чёрного леса. Стефан хочет либо договориться, либо избавиться от своего конкурента. Причём второй вариант предпочтительнее. Хенрик хочет того же. Уверен, они приведут туда все свои силы, которые можно незаметно задействовать, — мои пальцы сжались в кулаки. — Мы сделаем так, чтобы эта встреча стала их последней.
Граф Драгош хрипло рассмеялся:
— Говори, Влад. Наши мечи и жизни — твои.
Я развернул карту Валахии, на которой уже были расставлены фигурки.
— Вот что мы сделаем…
Я медленно провёл ладонью по пергаменту, ощущая шероховатость старинной карты под пальцами.
— Они встретятся здесь, — мой палец указал в точку возле границы Валахии. — В охотничьем домике Хенрика. Место выбрано не случайно — в трёх лигах стоит гарнизон его трансильванских союзников. Так что подкрепление подойдёт достаточно быстро. Вот только не всё так просто. Эти войска не могут без причины пересечь границу. А причиной может быть лишь одно — смерть текущего правителя. Но в то же время и Стефан не может резко направить все свои войска прямо к границе, чтобы это не выглядело подготовкой к нападению.
— Значит, крыса готовит ловушку для своего кузена? — граф Петру хмыкнул, поправляя перевязь на плече.
— Именно. И Стефан это отлично понимает, готовя равнозначный ответ. Они оба думают, что перехитрят друг друга. Если честно, будь это другое время, я бы даже вмешиваться не стал. Ведь нет ничего лучше, чем когда один твой враг убивает другого. Но есть проблема. Стоит одному из них пасть, и второй не будет сдерживаться. Именно поэтому они оба должны умереть один за другим, как можно быстрее.
— Мои люди могут перекрыть все подходы. Но как ты убедишь их начать резню? — молодой граф щёлкнул языком. — Вдруг они всё же захотят договориться?
— И поделиться тем, что уже считают своим, — усмехнулся я. — Такого никогда не произойдёт. Но на всякий случай я подготовился. Их шпионы донесут до господ всю правду о планах оппонента. Уж я им в этом помогу. Ну а в крайнем случае у меня есть план, как помочь им. Достаточно лишь одного случайного заклинания, прилетевшего из леса, как сдерживаться уже никто не будет, посчитав это нападением врага.
— Чёрт возьми! Они разорвут друг друга, как голодные псы! — Мирча, до сих пор молчавший, вдруг ударил кулаком по столу.
— И тогда, — огонь дрогнул, и моя тень на стене на мгновение будто приняла очертания дракона, — В дело вступаем мы.
Моя ладонь накрыла всю карту.
— Ваши отряды должны быть на позициях к утру. Никаких знамён, никаких гербов. Ничего не должно указывать на принадлежность. Разумеется, незамеченным это не останется. Вот только каждый из них будет думать, что это войска оппонента, не подозревая, что в дело вступила третья сторона.
Богдан, самый осторожный из присутствующих, нахмурился.
— А если кто-то выживет? Если начнутся вопросы…
— А так ли это важно? К тому времени, как все опомнятся, власть уже сменится. А дальше уже ни у князя Трансильвании, ни у Императора не будет повода для вмешательства во внутренние дела Валахии. Всё же мой предок при добровольном присоединении к Империи выторговал себе довольно широкую автономию. Вернее, своему роду. Пока Батори правили княжеством, многие права были утрачены, но стоит мне официально сесть на престол, и всё вернётся на круги своя. Даже Император не может разорвать договор, подписанный ещё Рюриковичем.
Графы переглянулись. В их глазах горел тот же огонь, что и четыре века назад, когда их предки шли за моим прародителем. Драгош первым поднял кубок.
— За возвращение Дракона!
Один за другим они вставали, обнажая мечи. Даже старый Богдан, с трудом поднявшись, вытащил свою знаменитую саблю «Змееборца».
— Мой дед, — прошептал он, — клялся, что этот клинок вновь послужит Цепешу. Сегодня я исполняю его клятву.
— Три дня, господа. Через три дня Валахия проснётся под новым старым знаменем.
Слова были сказаны, и настало время приступать к действиям.
Когда все разошлись, я вышел на балкон, в лицо ударил холодный ветер. Где-то там, за тёмными лесами, два глупца готовились к встрече, не подозревая, что танцуют на ниточке, которую держу я. Мои пальцы сжали каменные перила. Скоро, очень скоро кровь Батори оросит эту землю. И тогда… Тогда дракон вновь расправит крылья.
* * *
Поляна в глубине Чёрного леса была окружена вековыми дубами, их искривлённые ветви угрожающе скрипели, предсказывая скорую смерть десятков людей.
Стефан Батори остановился на краю поляны, его тяжёлый плащ с горностаевой подбивкой взметнулся от резкого движения. Десять его стражников замерли позади, готовые в любой момент применить магию.
— Ну что, родственничек, — его голос прозвучал резко, нарушая лесную тишину, — боишься показаться на глаза без своих трансильванских щитов?
Из-за деревьев вышел Хенрик. Он шёл неспешно, будто прогуливался по саду, а не по глухому лесу. Его тонкие пальцы теребили рукоять изящного кинжала у пояса. За ним так же следовало десять человек.
— Я бы спросил то же самое, — ответил он, останавливаясь в десяти шагах от Стефана. — Но твои попытки выглядеть грозным лишь смешны.
Стефан сжал кулаки. Его лицо, обычно бледное, покраснело от ярости.
— Я знаю, что ты задумал, Хенрик. Думал, я не замечу? Твои люди шныряют вокруг моих владений, твои шпионы шепчутся с моими слугами…
Хенрик рассмеялся — лёгкий, холодный смех, от которого по спине бежали мурашки.
— О, Стефан… Если бы ты тратил столько же сил на управление княжеством, сколько на поиск врагов, возможно, тебя хоть кто-то уважал бы.
Стефан сделал шаг вперёд. Его стражники напряглись.
— Ты всегда считал себя умнее других, — прошипел он. — Но ты ошибаешься.
Хенрик не моргнул. Лишь уголок его рта дёрнулся в намёке на улыбку.
— Можешь думать что хочешь. Всё равно твои слова ничего не стоят. Твоя власть — как твои решения: громкие и пустые. Княжество
