успеваем сходить на охоту и убить несколько мелких тварей, после чего возвращаемся, приводим себя в порядок и заново снаряжаемся. За пару часов до назначенного срока стену N покидают не менее шестидесяти человек, шестеро из которых, включая Зейда, Эмер, Грейс, Керригана и еще двоих мужчин из группы главаря Бастиона N, примут непосредственное участие в самом обмене. Остальные выступят в роли подушки безопасности.
Первые пару километров проходим вместе, а после начинаем постепенно рассредотачиваться. Ксандер, договорившийся о направлении заранее, утягивает меня на восток, в сторону нужной нам поляны, хотя об этом никто и не знает. Надеюсь только, что Органа явится вовремя и мне не придется ждать его слишком долго. Нужно будет еще вернуться так, чтобы никто и не заподозрил о том, что мы отсутствовали.
На подходе к месту встречи непроизвольно замедляем шаг и осматриваемся. Еще вчера мы решили, что для лучшего обзора Ксандеру лучше всего занять одно из деревьев повыше. Выбор падает на старый дуб, в случае необходимости способный выдержать натиск даже озверевшей твари, переродившейся из носорога.
Ксандер ловит мою руку, слегка сжимает пальцы и уточняет:
– Помнишь про условный знак?
Успокаивающе улыбаюсь и киваю.
– Да. Если почувствую угрозу, сразу дам знать.
На его лице нет и намека на улыбку, когда он повторяет не знаю в какой уже раз:
– Будь осторожна.
Даю неизменный ответ:
– Хорошо. – Тихо выдыхаю и добавляю: – Скоро увидимся.
Ксандер неохотно выпускает мои пальцы и отступает к выбранному дереву.
Отворачиваюсь, расправляю плечи и шагаю прочь, зная, что он провожает меня пристальным взглядом, но и не думаю проверить, так ли это.
Вскоре замечаю просвет между деревьями и замедляю шаг, вспоминаю свой прошлый визит сюда, а также чувства, что испытывала в тот момент. Ни одно из них не было позитивным. Ну еще бы, Кейд Органа в буквальном смысле свалился с небес на землю, а потом объявились неадекватные восточники во главе с неуравновешенным Хеншелом и вели себя так будто только что сбежали из психушки. Уверена, это умозаключение недалеко от истины.
Останавливаюсь на краю поляны и оглядываюсь. Все те же деревья с вырезанными на коре большими буквами E, выдающими принадлежность к границе с восточной стороной. А вот капсулы больше нет. То ли местные головорезы утащили ее, то ли забрали представители закона.
Взгляд пробегает по деревьям, растущим на противоположной стороне, и останавливается на фигуре постепенно приближающегося человека. Оглядываю Кейда, чтобы прикинуть количество имеющегося у него оружия, которого оказывается не так уж и мало. Тем не менее руки его пусты, что, вероятно, должно указывать на мирные намерения. Вот только ни черта я в это не поверю.
Выхожу из-под тени деревьев, игнорируя желание обернуться и посмотреть туда, где остался Ксандер. Все равно не увижу, а Органа может что-нибудь заподозрить. Он выходит на середину поляны и еще с минуту оглядывает лес у меня за спиной, словно хочет убедиться, что я действительно пришла одна. Я так же не замечаю посторонних, поэтому без долгих прелюдий перехожу к делу.
– Откуда ты узнал?
Кейд переводит взгляд на меня и слегка приподнимает брови, красноречиво давая понять, что думает о моей нетерпеливости. Стискиваю зубы, уже готовая грубо оборвать его, если он начнет строить непонимание. Но Органа удивляет.
– Твой отец рассказал.
Едва сдерживаюсь, чтобы не отшатнуться.
С одной стороны, не могу поверить в то, что папа мог доверить чертову Кейду Органа то, что строго-настрого велел держать в секрете. А с другой – не вижу в этом ничего удивительного. Кроме меня и отца, никто не знал всей правды, и я ее Кейду не рассказывала.
– Когда? – спрашиваю хриплым, едва не срывающимся голосом.
Органа пожимает плечами, будто это не имеет такого уж большого значения.
– Лет шесть назад.
Безразлично смотрю на него, с трудом переваривая услышанное. Получается, папа поделился подробностями моего жуткого секрета вскоре после того, как все произошло в первый раз. Зачем он это сделал? А главное, почему Кейд сохранил все в тайне?
– Почему… – начинаю, но замолкаю.
Не уверена, что вообще хочу это знать. Сейчас единственное мое желание – убраться отсюда как можно дальше и вновь оказаться в привычном одиночестве, где никому от меня ничего не нужно.
В мыслях тут же возникает Ксандер, и это отрезвляет. Никакого одиночества в ближайшие недели.
Видимо, Кейд воспринимает заминку по-своему, потому как заговаривает, так и не дождавшись сути вопроса.
– Сначала Джим пришел к моему отцу и рассказал о том, что болен и в скором времени не сможет в полной мере выплачивать долг. Он попытался убедить его, что ты в состоянии продолжить его дело, но отец не поверил. Еще бы, восемнадцатилетняя девчонка, занимающаяся охотой и приносящая обозначенную плату в срок, – что-то немыслимое. Тед Органа не был женоненавистником, просто на его памяти такого ни разу не случалось, его сомнения были вполне оправданы. Он всерьез собирался отправить тебя в бордель, вероятность смерти там ничтожная, а долг хоть и медленнее, чем ему бы хотелось, но уменьшался бы. Джима это не устраивало и тогда он пришел ко мне. Поначалу я тоже не хотел его слушать, но он выдал мне такой козырь, в правдивость которого верилось с трудом, но Джим выпросил шанс, и я неохотно дал его. К великому удивлению, ты оправдала доверие, и впоследствии я убедил отца, что ты действительно принесешь больше пользы на охоте, чем в борделе. Так в итоге и вышло.
Медленно киваю, сглатывая противный ком горечи. Я будто вернулась на шесть лет назад. Зато теперь понятно, почему Кейд никому ничего не рассказал. Если бы люди узнали правду, скорее всего меня заперли бы в клетке или, что вероятнее, убили, а Органа потеряли бы постоянный доход. Инвестиция – вот кем я была для них.
– Кто-то еще знает? – спрашиваю на всякий случай.
Кейд без раздумий качает головой.
– Я никому не говорил и не собирался. Это твоя ноша, не мне решать, что с ней делать.
Молча киваю, не собираюсь благодарить его, и перехожу к делу:
– Зачем позвал?
Кейд приподнимает уголок губ, но тут же становится серьезным и складывает руки на груди.
– Нужна твоя помощь.
Брови медленно ползут вверх. Чего-чего, а уж такого я точно не ожидала.
– Помощь? Чем я тебе помогу? Ты здесь и сам неплохо так справляешься – успешно проходишь испытания, а на следующий день в одиночку шастаешь по Бастиону, словно у себя дома.
– Ты невероятно проницательна. И нет, мне не нужна помощь здесь.
– И как это понимать?
