из уст моих многочисленных слуг, что порой промолчать, чем высказаться.
— Подобное отношение неизбежно, — ответил Верона.
— Власть тяжелое бремя.
— И не благодарное.
— Тогда почему же все стремятся к этому Олимпу?
— Тщеславие, — спокойно ответил кардинал.
Понтифик кивнул. Но не стал развивать тему. Вопрос грехов очень опасная стезя, вступив на которую можно забраться в такие дебри, что и не выберешься.
Неспешным шагом, Понтифик обошел статую по кругу, остановился и прислушиваясь к разрозненному крику попугаев, требовательно произнес:
— Рассказывай, как обстоят наши скромные дела?
— Все идет так как и планировалось, Ваше святейшество, — ответил кардинал. Внутреннее напряжение немного спало — судя по всему Папа продолжал находится в неведенье. И это было прекрасно.
— Сколько кардиналов прибыли в Вольтерре?
— Семнадцать красных рыбок угодили в сети.
— Красные рыбки? — переспросил Понтифик. — Что-то вроде петушка или пецилии. Забавно, никогда бы не совершил подобного сравнения. И что же, они все они купились на ваше приглашение?
— Безусловно, — кивнул Верона. — Прискакали как миленькие. И заметьте — никто даже не догадался, что это ловушка.
— Рыбки бывают проворные. Но зачастую одной проворности недостаточно, чтобы не быть съеденными, — мило улыбнулся Понтифик.
' А ведь пецилии бывают и белого цвета', — подумал Верона. По его мнению, после того как Иннокентий VIII в буквальном смысле вскарабкался на Папский престол, он растерял все свои качества, что помогли ему забраться так высоко. Выпустив буллу Всеми силами души, новый папа взял курс на Европу — устроив там настоящие гонения на ведьм. Но враг оказался не где-то вдали, а пригрелся под боком Понтифика.
Верона мысленно улыбнулся. Как же удачно складывались обстоятельства, ослабевший Понтифик и заговорщики, которые так мешались кардиналу на пути к иной цели.
Девятнадцать кардиналов и две богатейшие семьи Италии Висконти и Медичи решили воспротивиться Божьей воли и написать новую страницу истории Ватикана. План, по их мнению, был безупречен: накопать побольше черноты и превратить белые одежды Папы в греховное отрепье.
В такой войне важно оказаться на стороне сильнейшего. И Верона не прогадал. Вместо того, чтобы примкнуть к бунтарям, он решил поддержать нынешнюю власть. Иннокентий VIII еще не так стар и сможет не только дать отпор, но и поддержать союзника, предоставив ему необходимую протекцию.
— Стены города закрылись с заходом солнца, — начал Верона. — Мои люди были на месте и ждали команды, чтобы поджечь деревянные перекрытия и склады. Но нашим планам не дано было осуществиться. Сильный ветер ворвался в долину, а затем начались затяжные дожди.
Верона заметил на лице Понтифика волнение.
— Дожди в августе? Не может быть!
— Природное явление тут, к счастью, ни причём.
— В чем же тогда причина столь переменчивой погоды?
— Проклятие первой ведьмы.
— Что⁈ — Понтифик выронил из рук листок, что крутил в руках и потянулся к поясу, где висели четки. — О каком еще проклятии идет речь?
Верона подошел к Его святейшеству и взял крохотную костлявую руку в свои ладони. Это жест должен был успокоить Папу и заставить его внимательно слушать кардинала, который перешел к главной части разговора. С этого момента Верона планировал лгать, не говоря слова правды.
— Не стоит волноваться: у меня все под контролем.
— Ты в этом уверен? — кустистые брови Понтифика поползли к переносице.
Теперь Понтифик хотел слышать лишь хорошие новости, и Верона готов был накормить его ими сполна.
— Из города не выберется ни одна крыса. По моим сведеньям, старое заклятие Первой ведьмы превратила Вольтерру в крепость. А на улицах наступил Мор. Из мрачных дыр повылазила нечисть и прочие отродья. И если заговорщики еще живы, то оставаться им таковыми еще недолго. Ловушка захлопнулась и это главная новость на сегодняшний день! Об остальном я позабочусь. Как только выродки полакомятся человеческой плотью и сделают за нас всю работу, расправившись с заговорщиками, отряд инквизиторов зайдем в город. Мы проведем Утреннюю мессу и зачистим город от всех тварей.
— Семнадцать рыбок, — дрожащим голосом произнес Понтифик. — Но мы не планировали никого убивать. Только припугнуть, и всего-то.
Верона добродушно улыбнулся, выпустив руку Папы.
— Даже докторам требуются кардинальные меры, когда пациент не поддается лечению. В случае, когда уже ничего не исправить, остается только молится Господу нашему за спасения души. Думаю, что и нам стоит поступить подобным образом.
— Проклятие ведьмы, — протяжно повторил Иннокентий VIII.
— Если бы в тех людях, что собирались организовать в отношении вас, заговор было чуть больше святости, я уверен этого бы не произошло.
— Проклятие…
Верона помолчал, дав возможность Его святейшеству смирится с неизбежным.
— Но как это могло произойти? У любого греха есть начало.
Неудобный вопрос вынудил кардинала приправить рассказ щепоткой правды.
— Подвалы башни Приоров. Возможно все дело в последних процессах.
Понтифик требовательно посмотрел на кардинала и тот продолжил:
— Вы конечно же осведомлены, что недалеко от Вольтерры, на холме La balze стоит церковь Сан-Жусто-Нуово, которая является кольцом для древнего некрополя. Но, к сожалению, из-за оползней и подтоплений часть церковной стены обрушилось, нарушив единство круга. Настоятель церкви отец Привос началом лета отошел в мир иной и обитель осталась покинутой. Так вот с приходом непогоды древний некрополь поднялся на поверхность. Именно с этого периода в Вольтерре и начался хаос. Я связываю оба этих события и их последствия.
— Связываете? — Понтифик впервые в разговоре позволил себе повысить голос. Его дрожащая рука наконец добралась до четок. Послышались быстрые щелчки. — Но вы не уверены, так ведь? И вы считаете, что ваш ответ достоин моего слуха⁈
Верона оценил взглядом собеседника и в сердцах порадовался за Иннокентия VIII, который словно вспомнив прошлое, впервые за последние десять лет проявил былую твердость. Правда хватило его ненадолго.
Старое лицо, испещренное морщинами, сделалось напряженным, отталкивающим — огромный нос стал еще больше, а глаза сузились — превратившись в крохотные щели.
— Мне нужно чтобы к закату следующего дня мы покончили с заговорщиками.
Ответа не последовало. Но Понтифику он и не был нужен потому как его слова привыкли исполнять беспрекословно.
— Время может быть недостаточно, — осторожно начал Верона.
— Недостаточно для чего? Я говорю не о расправе над горсткой бунтарей. А вызволении их из лап Сатаны! Или вы забыли⁈ «И после того, как вы немного пострадаете, Бог всей благодати, призвавший вас к своей вечной
