ключевые участки обороны, а ваши будут выполнять вспомогательные функции.
— Понятно, — кивнул я. — То есть вы хотите командовать обороной Угрюма?
— Я хочу, чтобы мы выжили, — отрезала она. — И для этого нужна чёткая иерархия. Руководить должны профессионалы. Вот и всё. Надеюсь, ваше самолюбие от этого не будет задето?
Какая же она мила в своей самоуверенности. Искренне считает местных неумелыми простаками, а меня — выскочкой, случайно получившим власть. И ведь не поймёт, если начну объяснять про десятилетия войн в прошлой жизни.
— Знаете что, княжна, — я оттолкнулся от стены и подошёл ближе. — А как вы относитесь к состязаниям?
[1] Полени́ца — дева-воительница в русских былинах, женщина-богатырь.
Глава 18
— Состязания? — Ярослава приподняла бровь, и шрам над левым глазом чуть изогнулся. — Между нашими людьми?
Я кивнул, наблюдая за сменой эмоций на её лице. Сначала удивление, затем заинтересованность, и наконец — азарт охотника, почуявшего достойную добычу.
— Именно. Несколько дисциплин, чтобы объективно оценить уровень подготовки. Рукопашный бой — один на один. Поединок на холодном оружии между лучшими фехтовальщиками с каждой стороны. Стрельба по мишеням — и снайперская на точность, и скоростная по множественным целям. И магическая дуэль между бойцами равного ранга.
Княжна скрестила руки на груди, прислонившись к стене амбара. В её серо-голубых глазах плясали искорки интереса.
— Неплохой набор. Согласна, — она чуть наклонила голову. — Но есть ещё кое-что. У вас в остроге неправильно организована дозорная служба. Слишком большие промежутки между постами, нет перекрёстного наблюдения секторов. Любой мало-мальски опытный диверсант проберётся внутрь незамеченным.
Я едва сдержал улыбку, слушая её критику. Стоит передо мной эта медноволосаяи фурия, серьёзная как на военном совете, и рассказывает мне — мне! — про неправильную организацию дозорной службы. Будто я вчера родился и не строил укреплений от Уральских гор до Южных степей.
Забавно, как усердно она пытается разъяснить мне основы военного дела, морща лоб от сосредоточенности. И ведь искренне переживает, что этот деревенский воевода не понимает таких элементарных вещей.
Впрочем, если отбросить эмоции — для эффективного боевого взаимодействия обе стороны должны начать уважать друг друга. А уважение не возникает на пустом месте — его нужно заслужить. К тому же, это отличные учения для моей дружины перед настоящими испытаниями. Своего рода кульминация их подготовки за последние месяцы.
— Хорошо, — я усмехнулся. — Тогда предлагаю проверить на практике. Ставьте своих дозорных на стены, как считаете нужным. А я отправлю нескольких бойцов с задачей скрытно проникнуть в острог и прозвонить в колокол на главной площади.
Ярослава выпрямилась, и в её позе появилось что-то хищное.
— Принято. Когда?
— Проверку дозоров проведём сегодня вечером. Остальные состязания — завтра утром, после отдыха.
— Отлично, — княжна ухмыльнулась. — Утру вам нос, боярин. Сами увидите разницу между профессиональными солдатами и вашими… ополченцами.
Она сделала паузу, задумавшись.
— Хотя двадцать человек физически не могут эффективно контролировать весь периметр. Слишком большая протяжённость стен, невозможно перекрыть все сектора.
Я молча ждал продолжения, понимая, к чему она клонит.
— Предлагаю сконцентрировать моих людей на одном бастионе, — продолжила княжна. — Западном, например. И вашим нужно будет проникнуть именно через него. Иначе это будет не проверка мастерства, а банальная игра в числа.
Предложение было разумным. Сосредоточив все силы в одном месте, Северные Волки смогут организовать действительно плотную оборону. И моим придётся проявить настоящее умение, чтобы прорваться.
— Согласен, — кивнул я. — Западный бастион так западный. Однако замечу, что, если вы планируете использовать магические средства обнаружения противника, я пошлю мага. Если же, караул будет вестись обычными методами, я отправлю бойца, лишённого дара. Пускай всё будет честно.
— Как скажете, — равнодушно отозвалась собеседница. — Давайте без магии. Проверим исключительно выучку наших людей, а не силу их дара.
— Хорошо. Да, кстати…
Собеседница вопросительно вскинула соболиные брови, и я на мгновение залюбовался тем, как изящно они изгибаются. Даже в полумраке амбара её лицо казалось выточенным из мрамора — резкие черты смягчались игрой теней.
— Мы забыли обсудить самое важное, — продолжил я, делая паузу для эффекта, — что достанется победителю?
Ярослава фыркнула и скрестила руки под грудью — жест, который подчёркивал её атлетическую фигуру даже под грубой военной формой.
— Мне казалось это очевидно, — отмахнулась княжна. — Если вы одержите победу, я признаю подготовку ваших бойцов достойной и больше не буду лезть с непрошенными советами. В обратном случае, мы поступим ровно так, как я предлагала в самом начале.
— Ценный приз, не спорю, но немного скучный, не находите? — я позволил себе лукавую улыбку, наблюдая, как в её серо-голубых глазах вспыхивают искорки настороженности.
— Я вижу у вас уже есть что-то на уме, боярин, — она чуть прищурилась, изучая моё лицо.
Прядь медно-рыжих волос выбилась из уложенной косы и упала на лоб, но Засекина не стала её убирать, полностью сосредоточившись на разговоре.
— Верно. В случае проигрыша вы будете должны мне один танец. Как вам такое предложение?
Воздух между нами словно наэлектризовался. Ярослава замерла, и на её лице промелькнула целая гамма эмоций — удивление, возмущение, растерянность.
— Вы издеваетесь, что ли? — её голос стал ниже и опаснее, как рычание загнанной в угол рыси, а правая рука инстинктивно легла на рукоять меча.
— Нисколько, — я сделал шаг ближе, сокращая расстояние между нами. — Просто танец с красивой княжной, главой прославленных Северных Волков, кажется мне достойной наградой за столь большое достижение, как превосходство сиволапых крестьян над искусными и опытными военными.
Эффект превзошёл все ожидания. Грозная воительница, не так давно рубившая Бездушных направо и налево, вдруг смешалась и… покраснела, как самая обычная девушка. Румянец расползался по её молочно-белой коже, поднимаясь от шеи к щекам. Если бы не увидел своими глазами, ни за что бы не поверил, что княжна Засекина способна на такую реакцию.
— Да но… — она запнулась, явно пытаясь собраться с мыслями.
Кончики её ушей тоже порозовели, что выглядело невероятно трогательно.
— Вы что же, не верите в собственную победу и мастерство ваших воинов? — поддел её я, наслаждаясь моментом.
Когда ещё увидишь, как теряется «Бешеная Волчица»?
Моя провокация сработала. Ярослава выпрямилась, глаза сверкнули боевым азартом, вытеснив смущение.
— Вы несносный человек, вам это говорили⁈ — выпалила Засекина, тыча в меня пальцем.
