капор и плащ и посадите её сзади меня на коня! Ах, моя матушка будет так восхищена ею, что, быть может, сделает её своей невесткой и моей женой. Конечно, если сама девушка не будет иметь ничего против.
Так-то вот. Женщина не знала, что делать от радости и смущения, да и от страха, что обман раскроется. Но не успела она ещё ни на что решиться, как юную Энти уже усадили позади принца, и он ускакал со своей свитой прочь, а у матери в руках остался увесистый кошелёк.
Королева так и обомлела, увидев на коне позади своего сына крестьянскую девушку. Но когда она разглядела её хорошенькое личико и к тому же услышала от принца, что Энти умеет прясть, ткать и шить, королева решила, что девушке просто цены нет. А принц улучил минутку и шепнул Энти на ушко, что, если она не прочь выйти за него замуж, она должна непременно понравиться матери-королеве.
Так-то вот. Вечер подходил к концу. Принц и Энти чем дальше, тем больше нравились друг другу. Но когда настало время сна, королева-мать отвела Энти в нарядную спальню и. пожелав ей спокойной ночи, указала на большую охапку льна и молвила:
— Ты можешь начать завтра же утром, и я надеюсь, что к следующему утру мы увидим славную пряжу!
В эту ночь бедная девушка почти не сомкнула глаз. Она плакала и сетовала на себя, что не слушала советов матушки и не училась прясть и ткать.
Наутро, как только её оставили одну, Энти с тяжёлым сердцем принялась за работу. И хотя ей дали прялку из настоящего красного дерева и лён, о каком можно только мечтать, у неё каждую минуту рвалась нитка. То она получалась тонкая, точно паутина, то грубая, словно бечёвка для плётки. Наконец, она отодвинула свой стул, уронила руки на колени и горько заплакала.
В этот самый момент перед ней, откуда ни возьмись, выросла маленькая старушонка с удивительно большими ступнями и спросила:
— О чём ты, красавица?
— Да вот я должна весь этот лён к завтрашнему утру превратить в пряжу. А у меня и пяти ярдов тонкой нити из него не получается.
— А ты не постыдишься пригласить на свою свадьбу с молодым принцем нищую Большеногую Старуху? Обещай позвать меня, и, пока ты сегодня ночью спишь, все три фунта льна превратятся в тончайшую пряжу.
— Конечно, я приглашу тебя, и с удовольствием, и буду заботиться о тебе всю мою жизнь!
— Вот и прекрасно! Ты пока оставайся в своей комнате до вечернего чая, а королеве можешь сказать, чтобы она приходила за пряжей завтра утром, хоть на заре, если ей угодно.
И всё случилось, как старушка пообещала. Пряжа получилась тонкая и ровная, ну словно тончайшая леска.
— Вот молодец девушка! — сказала королева. — Я велю принести тебе мой собственный ткацкий станок из красного дерева. Только сегодня тебе больше не надо работать. Поработать и отдохнуть, поработать и отдохнуть — вот мой девиз! Ты и завтра успеешь наткать льна из этой пряжи. А там кто знает…
В этот раз девушку мучил страх ещё больше: она ведь не умела даже приготовить основу ткани и не знала, как пользоваться челноком. И она сидела пригорюнясь, как вдруг перед ней выросла маленькая и совершенно квадратная старушка: такие широкие у неё были плечи и бока. Гостья сказала, что её зовут Квадратной Старухой, и заключила с Энти ту же сделку, что и Большеногая Старуха.
Ну и обрадовалась королева, когда раным-рано поутру нашла готовое полотно, такое белое и тонкое, словно самая лучшая бумага, какую вам только доводилось видеть.
— Ах, какая милочка! — сказала королева. — А теперь развлекись с дамами и кавалерами. И если завтра ты из этого полотна нашьёшь славных рубах, одну из них ты сможешь подарить моему сыну. И хоть тут же выходи за него замуж!
Ну как было не посочувствовать бедной Энти: вот-вот и принц будет её навеки, а может случиться, она потеряет его навсегда! Но Энти набралась терпения и ждала с ножницами, иголкой и ниткой в руках до самого полудня. Прошла ещё минута, и тут наконец появилась третья старушка. У старушки был огромный красный нос, и она тут же сообщила Энти, что её так и зовут — Красноносая Старуха. Она оказалась ничуть не хуже других старушек, и, когда на другой день рано утром королева пришла к Энти, дюжина славных рубах уже лежала на столе.
Что ж, теперь дело оставалось лишь за свадьбой. И уж поверьте мне, свадьбу устроили на славу. Бедная матушка Энти тоже была среди прочих гостей. За обедом старая королева не могла говорить ни о чём, кроме рубах. Она мечтала о том счастливом времени, когда после медового месяца они с невесткой только и станут что прясть, ткать да шить рубахи и сорочки.
Жениху были не по душе такие разговоры, а невесте и подавно. Он хотел уж было вставить своё слово, как к столу подошёл лакей и сказал, обращаясь к невесте:
— Тётушка вашей милости, Большеногая Старуха, просит узнать, может ли она войти?
Невеста вспыхнула и готова была сквозь землю провалиться, но, к счастью, вмешался принц:
— Скажите миссис Большеногой, что всем родственникам моей невесты и я и она всегда сердечно рады.
Старушка с большими ногами вошла и уселась рядом с принцем. Королеве это не очень понравилось, и после нескольких слов она довольно злобно спросила:
— Ах, сударыня, отчего это у вас такие большие ноги?
— Э-э, матушка! Верите ли, ваше величество, почти всю свою жизнь я простояла у прялки. Вот от этого!
— Клянусь честью, моя любимая, — сказал тогда принц невесте, — ни одного часа больше я не позволю тебе стоять у прялки!
Тот же самый лакей опять объявил:
— Тётушка вашей милости, Квадратная Старуха, хочет войти, если вы и прочие благородные господа не возражают.
Энти была очень недовольна, но принц пригласил гостью войти. Она уселась и выпила за здоровье каждого присутствующего.
— Скажите, сударыня, — обратилась к ней старая королева, — отчего это вы такая квадратная?
— Оттого, ваше величество, что всю свою жизнь я просидела у ткацкого станка.
— Клянусь властью, — сказал принц, — моя жена не будет сидеть у станка ни одного часа!
Опять вошёл лакей:
— Тётушка вашей милости, Красноносая Старуха, просит позволения присутствовать на пиру.
Невеста ещё гуще покраснела, а жених приветливо сказал:
— Передайте миссис Красноносой, что она оказывает нам честь!
Старушка вошла, ей оказали всяческое уважение и усадили за стол. А все гости, сидевшие на
