«– Это такая игрушка – пазлы.
– В этом и смысл, Альф. Ты должен её собрать.
«Альф» Дни шли быстро. На исходе были восьмые сутки, и надежды Стайгена начинали таять на глазах. Он уже подумывал о новом плане. На закате девятого дня их нахождения в Рейме в комнату постучали. Стайген открыл дверь, увидев на пороге своего гонца.
– Что же! Не молчи! Ты смог разыскать его?! – рявкнул князь, не выдержав.
– Тот, кого вы просили найти, ждёт сейчас в таверне, – скромно ответил юноша, сын владельца.
Стайген схватил плащ, хлопнул дверью, на ходу его надевая, сбежал вниз по лестнице.
Ника ничего не поняла. Стайген не стал ей объяснять, но и не узнать правду не могла. Она оделась и пошла вслед за ним в таверну.
Офицер Риан Райн действительно сидел за столом. Свою лошадь он привязал у входа в заведение.
Райн сразу узнал своего командующего, несмотря на новую причёску и незначительные изменения внешности Стайгена.
– Риан! Ты ли это?! – воскликнул ан Эрикс, присаживаясь за стол. Он вдруг почувствовал, что действительно рад видеть того, с кем ему пришлось пройти сложные испытания.
– Милорд! Я сразу же догадался по письму, что это вы. Даже не верилось, что это возможно. Но вы живы! – В глазах офицера мелькнул какой-то восторг.
– Жив пока, как видишь. И я отыскал Нику. У нас всё в порядке.
– Я искренне за вас рад, – кивнул офицер. – Почему же так долго скрывались?
– Это длинная история… – Стайген решил оставить рассказ о другом мире на потом. – Скажи, что сегодня происходит в Арниане!
– В Арниане не всё в порядке. Но в совете разлад. Ан Хордон умер год назад…
– Я хотел поговорить с тобой об этом. Кстати, ты смог найти то, что я просил?
– Это стоило немалых усилий. Ваш замок опечатан. И мне пришлось пойти на небольшую хитрость. Я проник внутрь под видом проверяющего, подделав бумаги. В замке из прислуги осталось лишь два охранника, они живут в маленьком домике для слуг. Меня впустили внутрь, но я не мог найти входа в тот подвал. А спросить стражу было невозможно. Сверившись с планом, что вы нарисовали, вернулся к исходной позиции – и мои поиски завершились успехом. Здесь под столом сумка, в ней то, которую вы просили привезти.
– Я знал, что тебе можно доверять! Расскажи, что же случилось с момента моего исчезновения. Я практически не в курсе событий.
Риан Райн ненадолго призадумался.
– В день, когда вы исчезли, вас разыскивала вся команда корабля. Но ни вас, ни леди мы так и не нашли. Фрегаты вернулись в порт Элемара, и их капитаны доложили обо всём случившемся этому повстанцу, Киму да Мару. Почему-то он не слишком удивился, хотя заметно расстроился. Я находился там лично. Переговоры зашли в тупик. Ким уверял, что вы живы и вернётесь, но никто не верил ему. Нам пришлось возвращаться в Тармену ни с чем. Процесс переговоров затянулся почти на год, но всё же нам удалось договориться с Элемаром. Но поскольку вы так и не появились, вновь начались конфликты, правда ограничились лишь нападениями на форпосты. Год спустя члены совета стали выдвигать требования избрать нового короля – единое лицо, представляющее государство. Но лорд ан Деметер категорически противился. Он настоял, чтобы ваше место в совете и право наследования власти сохранялись до тех пор, пока жив последний из членов совета на тот момент. Вскоре умер ан Хордон, ему на смену выбрали Силлага, после чего вновь начались разногласия. Я не уверен, что все обрадуются вашему возвращению, но лорд ан Деметер человек слова. Думаю, ему можно доверять.
– Спасибо, Риан! Ты единственный, кто смог прояснить всю обстановку. Как ты сам?
– Я служу полковнику Роналду Крону. За это время я получил повышение до старшего офицера. Крона тогда выпустили одним из первых, мы вместе возвращались в Тармену, там я с ним и остался. Он неплохой человек, хоть имеет сложный характер.
Стайген вдруг понял, что они не одни. Кто-то слушал их разговор. Он встал и пошел к дверям.
– Ника! Ты что здесь делаешь?! – заметил он супругу. – Ты всё слышала?
Она покраснела, смутившись от неожиданного вопроса.
– Почти. Кроме начала.
– Идём к нам. Всё равно уже нечего скрывать от тебя. Что ты на это скажешь?
Она с удивлением рассматривала офицера, которого разыскивал Стайген. Ника помнила его лицо – ещё в Элемаре он часто попадался ей на глаза, всегда был вежлив и корректен, в отличие от многих других арнианцев. Риан тоже помнил леди, жену Стайгена ан Эрикса, появившуюся неизвестно откуда. Но сейчас уже всё равно, что произошло тогда. Он видел, что у Стайгена всё хорошо с ней, и это для него было главным аргументом.
– Миледи. – Офицер встал, приветствуя её.
– Да, это я, как видишь. Так на чём вы остановили разговор?
Продолжил Стайген. Он не любил растягивать удовольствие и старался всегда говорить кратко и по существу, поэтому он сразу перешёл к сути вопроса.
– Риан! Ты знаешь, что происходит в Эрвиге?
На красивом лице офицера появилось лёгкое недоумение. Он отрицательно покачал головой:
– Нет. Я лишь знаю, что теперь у власти сын покойных Магнуса и Тианы. Больше мне ничего не известно.
– Я только что вернулся оттуда. У меня есть достоверная информация, что очень скоро мы подвергнемся нападению, и наша армия не сможет противостоять той мощи, что есть у них. Бывший посол в Арниане, Дангерт Харман – если ты вспомнишь, кто это – теперь приближённый к королю Виатору и главнокомандующий его армией. Я уверен, что у них везде шпионы – как Тармене, так и в Элемаре. Война неизбежна. И неизвестно, к каким последствиям она приведёт.
– Вот это новости! Кто же может являться шпионом? Я на самом деле никому не доверяю, но вот в Кроне и ан Деметере точно не сомневаюсь. Не думаю, что ваше появление приведёт в восторг всех членов совета, хотя в армии, безусловно, обрадуются. Надо всё преподнести аккуратно, чтобы не было последствий.
