ждала выволочка. — Может, всё-таки присядешь? — И снова откажусь. — Я не отрывала взгляда от Торака, когда тьма недовольно шевельнулась следом за варваром, потянувшимся к сумке. — А ещё было бы прекрасно, если бы твои друзья не пытались достать артефакты. — Почуяла всё-таки… — Так зачем ты искал встречи со мной, Торак? Только ради того, чтобы шантажировать империю? В таком случае жаль тебя разочаровывать. Я тот человек, за сохранность которого вряд ли дадут хотя бы пару зитов. — Значит, ты бесполезна. Двое попытались дёрнуться в мою сторону, но тьма была настороже, и их тела повисли на чёрных лентах, словно бабочки, распятые булавками.
«Мы можем просто их оглушить и уйти!» — И тогда они разболтают всё про нас, если попадутся. — Торак и остальные замерли, с ужасом глядя на меня. — Нет уж, оставлять врага за спиной себе дороже. «Прекрати убивать просто так!» — «Просто так» — это ради развлечения избить служанку до смерти. А это необходимый шаг. Один из варваров бросился на меня с криком, но тут же захлебнулся им, когда копьё тьмы пробило его голову снизу вверх. Второй бросился к сумкам, только вот я не собиралась давать возможность атаковать меня чем-то существенным, и вещи тут же пропали во тьме.
Наверное, меня можно было назвать милосердной — я заканчивала жизнь варваров одним ударом. Никаких издевательств или глумлений. Быстрая смерть, о какой мечтала сама.
— Ты чудовище… — Вероятно, ты прав. — Осторожно переступила через тело, стараясь не испачкаться в крови и с улыбкой посмотрела на Торака. — А ведь я рассчитывала на разговор. Надеялась узнать что-то новенькое. — Я бы ничего не сказал тебе, тварь. Мы бы вдоволь поразвлекались с тобой, пока ждали бы ответа от твоего папаши. А потом, если ты права и за тебя не дали бы и монетки, разговор был бы коротким — клинком по глотке и в реку! — Значит, я поступила абсолютно правильно. Не хочу, чтобы кто-то пострадал от ваших грязных лап. Слушать дальше не стала — Торак и без того разозлил меня настолько, что вместо одного удара тьма оплела его горло тугими кольцами. Варвар хрипел и бился, словно птица в силках, но я сжимала тьму до тех пор, пока его глаза не закатились и не раздался хруст позвонков. Ни единого шанса тем, кто думал о предательстве с самого начала.
Артефакты, которые варвары принесли с собой, я спрятала в глубине запасников, подальше от чужих глаз. Всё равно пройти туда могло слишком мало человек, чтобы это вызывало беспокойство. И снова ушла к книгам, стараясь не поддаваться панике, хотя устранение варваров немного охладило мой пыл. Правильно говорят, «меньше знаешь — крепче спишь». Я бы многое отдала за то, чтобы никогда не влезать в покои Эдриса и его стол. Ещё больше бы я отдала, если бы мне пообещали стереть из памяти добытую информацию. Увы, даже если подобные умельцы и существовали, их умения явно хранились в строжайшей тайне. Так что мне приходилось отвлекаться всеми силами, чтобы разум смог наконец уложить по полочкам прочитанное в дневниках. Иначе бы я сошла с ума ещё больше, хотя, казалось бы, куда дальше?
Я не позволяла себе размышлять об этом, опасаясь, что выдам себя с головой, если вдруг увижу кого-то. Мне надо было для начала найти выход, а потом уже, в тишине и спокойствии, дать себе время на принятие.
Но в книгах я не находила ответа. Перебрав лишь малую часть фолиантов, почти сдалась, когда мне в руки попала очередная книга учёта, невесть как оказавшаяся здесь. Ради отвлечения листая страницы, я скользила взглядом по тексту, даже не пытаясь вчитываться. «Подожди!» Вздрогнула, когда вторая половина заверещала, привлекая моё внимание. Нахмурившись, попыталась понять, что же так заинтересовало нас. И ощутила, как брови поползли вверх. «Призма заточения». Идеальный артефакт для моей задумки. Описание было более чем туманным, но меня заинтересовала строчка, поясняющая общий принцип действия. Чем больше в существе магии — тем крепче будет клетка. А значит, темница, в теории, может оказаться вечной. Особенно если я смогу переподчинить артефакт, что представлялось мне довольно сложным действием.
Поиски заняли кучу времени, но вскоре я стояла перед одним из самых дальних стеллажей, скрытых в глубине зала. Как по заказу, нужный мне ящик оказался на уровне груди, так что я без проблем смогла стереть пыль с крышки и рассмотреть артефакт.
Невзрачная подвеска из стали, на тонкой цепочке. Единственное, за что цеплялся взгляд — мелкий, но яркий гранат в середине. Судя по книге, именно с его помощью артефакт и работал. А вот для того, чтобы активировать его и не попасться самой, требовалось найти на звене цепочки неприметный алмаз. Нервно облизнув губы, я приподняла стеклянную крышку и подцепила артефакт пальцем, стараясь не коснуться граната. Найти прозрачный камушек размером с крупинку получилось не сразу, но когда нашла, тут же кольнула подушечку пальца иглой от броши и, подождав, пока соберётся достаточно большая капля, прижала к нужному звену.
Тьма взвыла, загнанная глубоко внутрь. Долгие минуты я заставляла себя держаться, пока артефакт бушевал, пытаясь выжечь меня изнутри. Ощущения, мягко говоря, были не самыми приятными. Но то ли на упрямстве, то ли с помощью тьмы, я справилась. Фраза, выбранная в качестве активатора, пришла на ум сразу.
«Ты уверена, что хочешь этого?» — А у нас больше вариантов нет. — Усмехнулась, пряча уже безвредный для меня артефакт. — Теперь дело за малым.
* * *
Мои визиты к Рейлину не прошли даром — невесту встречала уже бледная тень кронпринца. А уж когда он заметил меня и вздрогнул, тут же прикипев взглядом к моей фигуре, я и вовсе едва сдержала усмешку. Осталось подтолкнуть совсем чуть-чуть, чтобы он собственноручно похоронил себя. Стоя на лестнице, я даже позволила себе толику жалости к Эльвейн. Если всё случится так, как я планирую, то девушка останется вдовой ещё до свадьбы.
Первым к лестнице подъехал Эдрис. И, видит Богиня, мне стоило неимоверных усилий выдержать и не отвернуться от него. Советник замер, ожидая, пока подъедет карета, то и дело бросая на меня косые взгляды.
Дверца распахнулась с грохотом и наружу выпал какой-то невразумительный розовый торт, на поверку оказавшийся девушкой лет двадцати. Я недоумённо моргнула, когда девица, взвизгнув, вдруг подхватила юбки и ринулась по лестнице вверх, не отрывая взгляда от Рейлина. Она проигнорировала приветствие императора и аристократии, вместо этого буквально повиснув на шее кронпринца. — Милый! Я так рада! — Ваше Высочество, вы ведёте себя неприлично! — Рейлин,
