сидеть сложа руки.
Я почувствовал, как по спине пробегает знакомый холодок предвкушения. — Так точно, командир! Не подведем!
— Я знаю, сержант, — Рейнор усмехнулся. — А теперь… раз уж вы так рветесь в бой и хотите испытать своих «Бессмертных» в деле… У меня есть для вас одно небольшое задание. Не совсем боевое, скорее… тренировочно-разведывательное. Но оно может оказаться весьма полезным для нас. И, возможно, немного опасным.
На тактическом столе высветилась карта небольшой, малоизученной планеты на окраине сектора.
— Планета Рифон, — сказал Рейнор. — По данным нашей разведки, практически необитаема. Минимальная активность зергов, в основном — одичавшие стаи. Никаких признаков присутствия Доминиона или протоссов. Но… есть сведения, что на этой планете могут находиться заброшенные исследовательские комплексы Конфедерации. Еще со времен Великой Войны. Возможно, там осталось что-то ценное — технологии, данные, ресурсы… Ваша задача, сержант, — провести разведку боем. Высадиться, оценить обстановку, проверить несколько указанных точек. Если найдете что-то стоящее — доложите. Если встретите серьезное сопротивление — немедленно отходите. Главная цель — тренировка вашего взвода в условиях, максимально приближенных к боевым, отработка координации и взаимодействия. И постарайтесь вернуться в полном составе, сержант. Мне нужны опытные командиры. А вам — ваши люди.
Это было именно то, о чем я просил. Возможность проверить своих «Бессмертных» в деле, отработать новые тактики, испытать себя. И, кто знает, может, мы действительно найдем на этом Рифоне что-то ценное.
— Есть, командир! — Я не мог скрыть своего азарта. — Когда выступаем?
Рейнор усмехнулся. — Не торопитесь, сержант. Сначала — подготовка. Свонн как раз заканчивает несколько новых образцов тяжелого вооружения для пехоты. Может, успеете их протестировать.
Следующие несколько дней прошли в лихорадочной подготовке. Свонн, как и обещал Рейнор, действительно выкатил нам несколько прототипов нового тяжелого вооружения. Это были модифицированные импульсные винтовки, которые он окрестил «Крушителями», способные вести огонь как одиночными бронебойными зарядами, так и короткими очередями разрывных плазменных сгустков. Оружие было тяжелым, громоздким и требовало специального энергоблока на спине, но его убойная сила впечатляла. Мы с «Глыбой» и Карвером (которого я видел как оператора тяжелого вооружения в своем взводе) провели несколько часов в тире, осваивая «Крушители». Отдача была чудовищной, а звук выстрела закладывал уши даже через шлем, но результаты… результаты превзошли все ожидания. Стандартная бронепластина CMC-300 разлеталась вдребезги от одного попадания плазменным зарядом.
— Ну, теперь у этих доминионских ублюдков точно не останется шансов! — «Глыба» с довольным видом похлопал по стволу своего «Крушителя». — Этой штукой можно и «Тора» с одного выстрела завалить, если правильно попасть!
Свонн, наблюдавший за нашими испытаниями, лишь скептически хмыкнул. — Не увлекайся, «Глыба». Против «Тора» тебе и десяти таких «Крушителей» не хватит, если он тебя раньше не заметит. Это оружие — для подавления тяжелобронированной пехоты и легкой техники. И энергоблок у него жрет батарею, как зерглинг свежее мясо. Так что учитесь стрелять экономно и точно. А не палить во все, что движется, как ты это обычно делаешь.
Помимо «Крушителей», Свонн также представил нам усовершенствованные гранаты D-8 — теперь они имели несколько режимов детонации: стандартный осколочный, бронебойный кумулятивный и даже электромагнитный импульсный, способный на короткое время выводить из строя электронику и силовые щиты. Это значительно расширяло наши тактические возможности.
Пока мы осваивали новое вооружение, Лена, которая, несмотря на свою основную работу с адъютантом, всегда находила время, чтобы помочь нам с подготовкой, анализировала имеющиеся данные о Рифоне. Их было немного — несколько старых карт Конфедерации, отрывочные сведения из разведывательных сводок, пара спутниковых снимков низкого разрешения.
— Рифон… странная планета, — сказала она однажды вечером, когда мы собрались в кают-компании, обсуждая предстоящую миссию. — Официально — необитаема, классифицирована как «зона низкой биологической активности». Но на старых картах Конфедерации отмечено несколько исследовательских станций и… что-то похожее на военный полигон. Судя по всему, Конфедерация проводила здесь какие-то секретные эксперименты. Какие именно — неизвестно. Данные либо засекречены, либо утеряны.
Она вывела на экран своего датапада один из спутниковых снимков. На нем, среди хаотичного нагромождения скал и редкой, чахлой растительности, виднелись едва различимые очертания каких-то рукотворных строений, полузасыпанных песком и поросших местной флорой.
— Вот это, — Лена указала на одну из точек, — предположительно, главный исследовательский комплекс. Расположен в глубоком каньоне, что обеспечивает естественную защиту. А вот здесь, — она сместила изображение, — похоже, тот самый полигон. Видите эти концентрические круги? Очень похоже на следы от испытаний какого-то мощного оружия.
— А что насчет зергов? — спросил я. — Рейнор говорил о минимальной активности.
Лена нахмурилась. — Данные противоречивы, сержант. Большинство источников действительно указывают на низкую плотность зергов — в основном, это одичавшие стаи, небольшие группы, лишенные связи с Роем. Но… есть несколько аномальных показаний. Локальные всплески био-сигнатуры, которые трудно объяснить простой активностью диких животных. Словно что-то дремлет под поверхностью этой планеты. Что-то большое и… недружелюбное.
От ее слов по спине пробежал холодок. Дремлющие зерги… Это звучало не слишком обнадеживающе.
— Может, это просто помехи? Или… ошибка в данных? — предположил Рид, который всегда старался найти рациональное объяснение.
Лена покачала головой. — Возможно. Но я бы не стала сбрасывать это со счетов. Конфедерация, как известно, любила играть с огнем. Особенно когда дело касалось зергов и пси-технологий. Вполне возможно, что они оставили на Тифоне какой-то «сюрприз». И этот «сюрприз» до сих пор там.
— Значит, будем готовы ко всему, — заключил я. — Главное — разведка. Оценить обстановку, проверить указанные точки. Если что-то покажется слишком опасным — немедленно отходим. Мы не герои, мы — профессионалы. Наша задача — собрать информацию и вернуться живыми'.
Но слова Лены о «дремлющих зергах» и «сюрпризах Конфедерации» не выходили у меня из головы. Предчувствие надвигающейся бури, которое не покидало меня с момента нашего возвращения с Тарсониса, только усилилось. Рифон… эта «необитаемая» планета казалась мне гораздо более опасной, чем предполагал Рейнор. И наша «тренировочно-разведывательная» миссия могла обернуться чем-то гораздо более серьезным.
Вечером, перед самой высадкой, когда я в очередной раз проверял снаряжение своих «Бессмертных», ко мне подошел Джонсон. Наш молчаливый снайпер выглядел как всегда невозмутимым, но в его глазах я уловил какую-то непривычную тревогу.
— Сержант, — он протянул мне небольшой, плоский датачип. — Это… это последние спутниковые снимки Тифона, которые я смог вытащить из архивов «Гипериона». Неофициальные, конечно. Сделаны каким-то разведывательным зондом еще до того, как Доминион объявил эту планету «бесперспективной». Качество не
