а почерк стал небрежным и неразборчивым – дед явно писал в спешке.
Никогда не видел её такой. Испуганные глаза, растрёпанная – и это моя мама, которая даже по выходным делала причёску! Она как будто постарела на полвека – столько седины появилось в волосах. Я вкратце запишу наш разговор, чтобы ничего не забыть.
– Мама! Что с тобой?
Она уставилась на меня, словно увидела в первый раз, и потрясла головой, будто хотела избавиться от паутины. Попробовала пригладить волосы и сказала:
– Ничего, Остейнс. И впредь, будь добр, при людях – мастер Кеми.
Я ожидал, что у неё будут с собой какие-то вещи или с ней приедет мистер Прингл. Но не было ни багажа, ни его. Я закрыл дверь. Что-то в её поведении заставило меня запереть дверь на замок.
И тут раздался дикий грохот. Я выскочил из лавки через заднюю дверь в мастерскую. Мама вылила всю заготовку для Дикой Охоты в раковину. Воздух наполнился парами кислоты и дымом. Я прикрыл лицо передником, схватил маму в охапку и вытащил из ядовитого облака.
– Что вы делаете, мастер Кеми? Как же Дикая Охота?!
– Она закончена, Остейнс. Мы проиграли.
– Проиграли? Как такое возможно? – у меня в голове не укладывались её слова. Как мы могли проиграть Дикую охоту? – Что-то случилось с вашим составом? Вы застряли? Покажите мне вашу книгу зелий, может, я смогу помочь…
– Не сможешь, – отрезала она, оттолкнув меня что было сил.
– Но почему? Почему я не могу помочь?
– Мне конец, – она повернулась ко мне: тёмный силуэт в дверном проёме. – Но, по крайней мере, они спасены, – более мягко добавила она.
– Кто они? Вы говорите о королеве?
– Конечно, я говорю о королеве, – рявкнула она. Её настроение менялось каждую секунду.
– Выиграл кто-то другой? – спросил я, всё ещё не веря в случившееся.
– Пока нет. Но скоро.
– Скоро – значит, у нас остался шанс!
– Нам ничего не светит, – мрачно возразила она.
– Почему?
– Потому что моя книга зелий пропала.
Сердце перевернулось у меня в груди, пока я это читала, даже дышать стало больно. Вот он, роковой момент… и по-прежнему нет даже намёка на то, где побывала Клео. Не помогли и следующие страницы. На них описывались попытки деда привлечь Клео к работе и её бесконечные отказы возвращаться к делу всей жизни. Я глубоко вздохнула.
– Теперь понимаешь? – сказал дедушка. Он открыл глаза и медленно моргал.
– Не понимаю, – я упрямо качнула головой. – Ты всё время твердил, что моя прабабка составила самое сильное в мире зелье, но этого нельзя подтвердить, поскольку утрачена её книга зелий. Ты не упоминал о том, что где-то здесь…
Он дёрнул себя за бороду, а я стиснула кулаки под столом. Дедушка упорно прятал глаза, пугая меня ещё сильнее.
– Когда она вернулась, то оказалась не в состоянии смешать даже самое простое зелье. Ей не удавалось приготовить и чашку успокоительного чая! Тогда я вспомнил, что слышал легенду о настолько мощных зельях, которые разрушают мозг алхимика, дерзнувшего их смешать. Я сказал себе, что она наверняка сделала что-то подобное, потому что не мог смириться с тем, что от унижения из-за проигрыша в Дикой Охоте мама утратила свои способности. Вот так всё и было.
– То есть ты врал мне, – то была ложь, выданная мной на телевидении. Прабабушка не смешивала самое сильное зелье в мире. Это просто оказался ещё один способ сохранить нашу фамильную гордость.
Треклятую фамильную гордость Кеми. Которая станет нашим концом.
– Сэм, мне жаль, что ты узнала об этом вот так. Клео была и до сих пор остаётся лучшим алхимиком среди всех поколений Кеми.
– Лучше тебя? – спросила я. Для меня это казалось практически невозможным.
– О, намного, – хмыкнул он. – Я хотел бы, чтобы ты её узнала. Она бы очень тобой гордилась. Ты – та, кто превзойдёт её, моя дорогая Саманта. Это я знаю точно.
Меня так тронули его слова, что я ничего не смогла поделать: захлопнула книгу, вскочила и крепко его обняла.
– Просто не лентяйничай и учись по старым книгам, – он погладил меня по голове. – Алхимия награждает усидчивых, а не первопроходцев. Ты не ошибёшься, если будешь следовать этой традиции.
Глава 6
Саманта
Сегодня мы впервые решились открыть лавку после моего провального интервью на прошлой неделе, но, когда я вернулась в лавку из супермаркета с покупками по просьбе мамы, там никого не оказалось. Я застала там только деда и даму с такой кислой миной, что можно было выжимать из неё уксус.
– Книги зелий Кеми никогда не выходили за пределы нашей семьи, и это не изменится, – говорил дедушка. – Сэм, не закрывай дверь. Мисс Слайнт уже уходит.
Напряжение пронизало воздух, пока дед и загадочная мисс Слайнт мерились взглядами. Я не сомневалась, кому достанется победа в этом поединке. Дамочка сердито надувала тонкие губы и хмурилась, однако в итоге со щелчком захлопнула свою папку и сунула её под мышку.
– Не думайте, что это конец, Остейнс.
– Для вас – уважаемый мастер Кеми.
Проходя мимо меня, она слегка ухмыльнулась, приглашая разделить насмешку над упрямством старого алхимика, цепляющегося за изжившие себя предрассудки. Я не поддалась и проводила её самым мрачным каменным взором, пока она не скрылась за дверью.
– Кто она такая? – спросила я, запирая за ней дверь. Судя по всему, сегодня мы больше открываться не будем.
– Какая-то шестёрка из правительства, – ответил дед. – Или одна из этих ненормальных общественниц, что гоняются за подписями, – он вяло отмахнулся, не желая больше об этом говорить.
На этот раз его упрямство действительно задело меня за живое, но я просто повернулась и понесла покупки на кухню.
Я почти, почти позабыла про подписи. «КЕМИ ОБЯЗАНЫ ОБНАРОДОВАТЬ СВОИ АРХИВЫ!» – гласил заголовок, под которым уже набралось несколько тысяч подписей после спекуляций на тему Аква вита. Кампанию запустила газета «Нова Мейл»: судя по всему, её редакция решила стереть с лица земли семейство Кеми. Наверняка какой-то из их репортёров сидел на форуме Теории Дикой Охоты, пока не всплыла очередная небылица.
Но это безумие. Книга зелий любого алхимика являлась наследием его жизни и находилась под защитой закона Новы – Акта об алхимической тайне. Именно так, как и сказал дедушка ищейке из правительства: никто не имеет права совать нос в наши семейные книги зелий, в которых хранятся тысячи уникальных рецептов, созданных за сотни лет упорного труда. Особенно в поисках состава, которого не существует. Впрочем, ничего удивительного, так как спонсоры «Нова Мейл» – известные синты. Им хватает денег и на то, чтобы подключить правительство. У меня тоскливо сжалось сердце.
– Они ведь не посмеют, правда?
Дед фыркнул. Я приняла это за «нет».
У меня в кармане завибрировал телефон. Я поспешила сгрузить пакеты на стол и взглянула на экран.
«Гроза миновала?» – это была Эвелин.
«Почти, – отвечала я. – Правительство прислало ищейку, чтобы вскрыть наши архивы. Но. Этому. Не. Бывать. Так что теперь на нас навесили ярлык “самого опасного семейства в Нове”».
«Чегооо???? Кто это сказал?»
«Угадай с трёх раз».
«Нова Мейл?»
«Точно. Они пишут, что если мы столько лет укрывали универсальное зелье, то должны быть осуждены как убийцы».
Меня передёрнуло при одной мысли о такой возможности. Мне постоянно снились кошмары: миллионы мертвецов во вспышках фотокамер и полосы газет, обвивающие мою шею, как удав, и выжимающие из меня жизнь. Я поспешила спрятаться у себя в спальне.
Пока я поднималась, Эвелин прислала ответ.
«Ох. Ладно, не переживай, это скоро уляжется. Найдут себе другую жертву, как всегда».
«Ага. Только прошла уже неделя. Может, ты покажешься на публике в туалете, который уже надевала в прошлом году, или ещё что-то в том же роде?»
«: P»
«А как загадочный знакомый?»
«Всё ещё загадка;). Но я рада, что ты в порядке».
«Ну да».
«Поскольку ты готова к завтрашнему туру…»
Я заколебалась. На самом деле я даже не начинала собирать вещи. Было очень трудно думать
