а тысячи кровавых нитей, и меня захлестнуло океаном боли.
Меня словно пропустили сквозь мясорубку, и на этот раз псу не нужно было утруждаться и задавать мне вопросы. Моё сознание превратилось для него в открытую книгу.
Но стоило ему… приступить к чтению, как вокруг того, что от меня осталось, вспыхнул Огненный щит — спасибо императорской стеле за дар ментальной защиты!
Особого урона песьеголовому Щит не нанёс, но, судя по недовольному возгласу, больно ударил по самолюбию.
— Ментальная защита… — протянул песьеголовый. — Неужели ты действительно один из потомков… Ануб будет доволен! И запасы Пуповины того стоят…
Последние слова пса мне не понравились, и не зря. Казалось, он впитывает в себя весь тот кровавый туман, который окружал нас всё это время. И чем больше он его впитывал, тем чётче была его фигура.
Не знаю, зачем, но песьеголовый принимал физическую форму, в то время как я, как бы ни сопротивлялся, стремительно угасал.
— А вот теперь пора! — громогласный рёв Виша разом смел всю боль и весь страх.
— Ты не один? — к моему безумному удовлетворению, в голосе пса мелькнул страх. — Но как⁈
Он попытался было развоплотиться, но не тут-то было! Ослепительно-белый вал огня пронёсся по всей Пуповине, или как там называлось то место, где мы сейчас находились?
Причём, насколько я видел, этот вал огня вырывался из распахнутой пасти Виша, а сам фамильяр предстал в образе огромного дракона.
— Не-е-ет! — завыл песьеголовый. — Пощады!
— Р-р-р-р-а-а-а-а!
Пламя прошлось по Пуповине очищающей метлой, и я с нескрываемым наслаждением следил за тем, как сначала сгорает шерсть песьеголового, набухают и лопаются волдыри ожогов, взрываются его налитые кровью глаза…
Это было мерзко, но… приятно.
Этот жрец Крови заставил меня пройти все круги ада, и я, как бы плохо это ни было, с мрачным удовольствием смотрел, как он заживо сгорает.
— Прости, Макс, — голос Виша ударил по ушам. — Раньше было нельзя. В форме кровавого тумана он был неуязвим.
— Ненавижу тебя, — прохрипел я, истово желая лишь одного — снова почувствовать своё тело. — Ты в очередной раз используешь меня, как наживку!
— Не мы такие, Макс, — несколько нервно хохотнул дракончик. — Жизнь такая! Зато сейчас мы знаем, каким образом островитяне вытягивают из Гольфстрима тепло. Жаль, не узнал, как зовут этого лорда!
— Виш, — я не моргал до того момента, пока обугленное мясо песьеголового не сменилось чёрным как сажа, скелетом, который распылался белёсым пеплом. — Я хочу домой.
— Один момент, Макс, — фамильяр обрёл свой привычный размер и протянул мне… золотую монету! — Мне нужна твоя помощь.
— Какая?
От царившей здесь кровавой взвеси не осталось и следа. Единственное, что напоминало об истинной сути этого места, был неисчезающий привкус крови.
— Я выжег запасы ихора, или, как говорят песьеголовые, крови богов. Но это мало. Несколько месяцев или лет, и псы восполнят запасы крови, и Пуповина вновь свяжет наши миры.
— Виш… — я едва слышал свой шёпот. — Кажется, я не в том состоянии, чтобы кому-то помочь.
— Просто выпусти на свободу Золотой огонь, а всё остальное я сделаю сам. Только будь осторожен, Макс! Как бы тебе ни захотелось втянуть это пламя в себя, не делай этого. Вернуться ты сможешь только в том виде, в каком ты находишься сейчас.
— Так себе вид, — выдавил я из себя, — давай сюда монету!
— Мой братишка! — Виш довольно улыбнулся, демонстрируя бритвенно-острые зубы. — Давай, Макс, чуть-чуть осталось!
— Чтоб я ещё раз вписался в такую жесть… — прошептал я, — да ни в жизнь!
— Ну-ну, — усмехнулся Виш. — Дай огня, Макс!
И я дал.
Золото, попав в меня, потекло, словно вода, и я, неимоверным усилием воли проигнорировав этот нектар чистой силы, обратил его в пламя.
— Жги, Виш!
— Жгу! — проревел фамильяр, и действительно, золотой огонь затопил всё вокруг.
Послышался далёкий не то скрип, не то скрежет, не то волчий вой, и я ощутил, как трещит по швам то, что песьеголовый назвал Пуповиной.
А раз так, то безымянный лорд не дождётся ни жрецов крови, ни двух корпусов Кровавых волков!
На душе стало так легко и спокойно, что я, не удержавшись, закрыл глаза…
А открыв их, осознал, что лежу на лесной полянке.
Причём от былой слабости не осталось и следа!
— Ты как? — сидящий на левом плече дракончик заглянул мне в глаза. — В норме?
— В норме, — проворчал я, останавливая взгляд на торчащем посреди поляны каменном обелиске.
— Точно? — не поверил Виш.
— Точно, — подтвердил я, и, посмотрев фамильяру в глаза, добавил. — Кажется, Виш, пришло время для серьёзного разговора.
Глава 3
— Сейчас не лучшее время, Макс, — Виш завёл свою обычную шарманку. — Твоя связь с Чащобой истончается, и как только это случится, мы потеряем возможность дезактивировать ловушки.
— Мы успеем, — нахмурился я. — Для начала меня устроит тезисный ответ.
— Макс, даю слово, что я тебе всё расскажу, — нахохлился Виш. — Но для начала тебе нужно получить десятый ранг. А ранг ты получишь только после того, как закончишь испытание. Не говоря уже о Галицине и остальных.
— Кстати, а где они?
— Скорей всего в таких же временны́х аномалиях, которыми ты так ловко оперировал во время испытания.
— Так, стоп! Испытание же уже закончилось?
— С одной стороны, да, — Виш расплылся в довольной улыбке, — с другой, Говорящий с духами слишком уж увлёкся, и я успел отжать часть силы на поддержание твоего доступа. Десятый ранг, Макс. Но для того чтобы получить доступ к обновлённой стеле, тебе нужно закончить испытание.
Я хотел было спросить, как такое возможно, но не стал. Если Виш сказал, что для начала нужно получить десятый ранг, значит, так оно и есть. Что до испытания, то стоило мне прислушаться к себе, как стало понятно — фамильяр вновь оказался прав.
Да, сейчас я не ощущал себя Древом, но я чувствовал родство с Чащобой! Как будто внутри меня навеки поселилась частичка великого Леса…
Но самое главное, у меня действительно остался доступ к силам Чащобы.
Я знал, что стоит мне пожелать, как прямо на этой поляне появятся все те, кто угодил
