видел, но чутьё ночного охотника не позволяло отвести взгляд. И он не мигал.
Туча медленно наползла на луну. Выждав несколько секунд, почти неразличимое тело робота начало плавно двигаться по крыше. И надо же было так случиться, что несколько слоёв тучи разошлись, и на каких-то три-четыре секунды призрачный свет пролился на эту часть поверхности дворца.
Кот повернул к луне полное ярости титановое лицо. Сыч засёк движение и мгновенно крикнул в закреплённый на шее коммуникатор:
– Внимание, вижу движение на крыше объекта. Карл вызывает ястреба. Необходимо проверить юго-восточный сектор.
Тройка ястребов из дозорной службы свернула со своего маршрута и, снижаясь, направилась в сторону дворца.
– Говорит командир группы дозора майор Линч. Карл, что там у вас?
– Засёк движение, но ничего не видно. Кажется, кто-то прячется в тени надстроек и скульптур. Майор, я вас вижу, неплохо бы проверить всё восточное крыло.
– Понятно. Приступаем к сканированию объекта. Оружие к бою! – прозвучала команда Линча.
Три ястреба летели в полусотне метров над крышей со стороны реки. Зрение, не уступающее параметрам глаз сыча, позволяло увидеть каждую маленькую деталь.
Сенсоры и радары Угольщика прекрасно слышали весь этот разговор. Понимая, что через секунды он будет раскрыт, кот, не скрываясь, помчался по крыше в сторону реки.
Сыч услышал тревожный голос майора Линча.
– Вижу движение на противоходе. Готовимся к атаке. Движущийся объект похож на разыскиваемого командора роботов. Приказываю открыть огонь на поражение.
Всё это произошло настолько быстро, что ошеломлённый сыч даже не успел пошевелить крыльями и головой. Он лишь не мигая смотрел, как тройка птиц, не успев выстрелить, разминулась в своём полёте с котом, который нечётким силуэтом удалялся в противоположную сторону. Ястребы с набором высоты развернулись в широкий веер и бросились в стремительную атаку. В центре и чуть сзади летел командир, а по бокам два его бойца.
Кот, прыгая беспорядочными зигзагами, старался не дать возможности прицелиться птицам. Первая очередь лазерных зарядов едва не задела шпиона. На огромной скорости мчась по крыше, он резко вильнул гибким телом и укрылся от выстрелов Линча за широкой трубой. Ястребы пролетели мимо и, снова набирая высоту, пошли на разворот.
Карл, не отрывая взгляд от смертельной схватки, раскрыл крылья, потянулся, разминаясь, и прошептал:
– Вот же, чёрный дьявол, увернулся. Теперь будет атака в противоход. Это ещё сложнее. – Ночной страж дважды мигнул большими ярко горящими глазами. – Майор, я его вижу, он за скульптурой человеческой женщины от меня у правого карниза. Слева от вас. Готовится к прыжку!
– Понял. Захожу на атаку. Внимание, звено, огонь по врагу из всех орудий.
Кот видел, как три быстрых птицы пикировали на его убежище.
В его металлической груди и плечах открылись орудийные щели.
Электронный мозг подумал: «Надо выиграть время, их скорость на встречном движении позволит сделать не больше одного-двух залпов».
Не дожидаясь первых выстрелов, Угольщик выскочил из укрытия и, отчаянно петляя, бросился вперёд. Возможно, ему помогла маскировка «Хамелеон» или уникальная реакция, но выстрелы лучемётов отряда Линча снова не достигли цели. Один из бойцов расправил крылья и, перестав стрелять, попытался зависнуть прямо над мчавшимся по крыше котом. Тут же бортовая система наведения робота поймала птицу в перекрестие оптики прицела, вспыхнувшее красным крестиком. Раздалась очередь синих плазменных зарядов, и ястреб камнем рухнул вниз.
Линч со вторым бойцом пролетели мимо. Угольщик неожиданно развернулся в очередном прыжке и как будто в замедленном полёте послал вслед ястребам ещё одну сверкнувшую синими трассерами очередь.
С ужасом Карл увидел, как первые синие линии срезали второго охотника, а цепочка смертоносных лучей, догоняя, направилась в сторону Линча. Майор каким-то чудом ушёл от настигавшей его смерти.
Кот после своего гигантского прыжка приземлился на крышу и снова исчез из поля зрения сыча, затаившись за скульптурами уже северного фасада.
Сыч Карл взмахнул крыльями и взлетел с колонны.
– Плохо дело, майор. Я попробую засечь эту чёрную тварь. – Карл стал облетать справа крышу дворца, надеясь не попасть под огонь лучемётов Угольщика.
Кот, спрятавшись за угловой скульптурой, посмотрел наконец на цель своего рейда, акваторию реки. Там, напротив дворца, тускло отсвечивая металлом, покачивался на волнах десантный шатл с космического корабля «Юпитер», так неожиданно вмешавшийся в противостояние птиц и роботов.
– Не очень удачное место для наблюдения… – прошипел Угольщик и повернул голову назад, к своему противнику.
Ястреб, заканчивая разворот, заходил на третью атаку.
– Карл! Где робот?
Луна снова показалась в небе, и сыч, разглядевший наконец шпиона, в волнении передал:
– Майор, он прячется за крайней статуей! Будьте осторожны!
Ответ Линча поразил сыча:
– Атакую в ближнем бою!
Ястреб, сложив крылья, бросился в лобовую атаку, судя по всему, решив использовать когти, а не лучемёты.
Прекрасно всё слышавший кот, решив не скрываться, бросился в последний рывок к центру дворца.
Расстояние между ястребом и бешено мчавшимся роботом быстро сокращалось. Воздушный хищник вытянул вперёд лапы с мощными когтями и вонзил их в спину беглеца. Но Линч не предвидел вес робота, в разы превышавший вес животного. Мощные когти сжали металл корпуса и не причинили коту никакого вреда. Угольщик, всё-таки сбитый с направления своего движения, вновь извернулся верхней частью гибкого тела и полоснул птицу длинными титановыми когтями. Оба участника схватки, кувыркаясь и умудряясь наносить удары сопернику, пролетели метров пятнадцать над крышей. Они с грохотом покатились по её поверхности.
Ястреб с разорванными сухожилиями крыла, падая с края крыши, успел зацепиться за карниз и, хлопая одним крылом, пытался подняться на кровлю. Сыч роты сторожевого дозора с ужасом увидел, как Угольщик мерзкой вихляющей походкой подошёл к раненой птице. Передняя орудийная щель открылась. Дуло лучемёта нацелилось на Линча. Кот с ухмылкой произнёс:
– Говоришь, иду в атаку, майор? А ведь это была твоя последняя атака, органический воин!
Карл без раздумий бросился в схватку. Он понимал, что уже не успевает вскинуть свой лёгкий ручной бластер и просто серой тенью врезался в робота. Лучи синих трассеров от удара ушли в сторону от ястреба. Но кот сильным ударом лапы оглушил сыча, и, безвольно распластав крылья, тот свалился за край крыши.
Кот, уже не ухмыляясь, процедил сквозь зубы:
– Отправляйтесь за своим спасителем, майор Линч.
Робот полоснул железными когтями ястреба, и тот, слабо махая одним крылом, полетел вниз.
Угольщик снова расположился в тени скульптуры и, используя маскировочный режим, слился с фоном.
Кот с высоты здания окинул взглядом широкую акваторию реки с мерцающим голубой подсветкой космическим челноком. Человеческий орбитальник на три четверти был погружён в воду.
