class="p1">— Лабораторные цеха целы, — сразу доложил он, заметив мой вопросительный взгляд. — Но три реактора повреждены. Восстановим за неделю, не меньше.
Я кивнул. Опять непредвиденные обстоятельства… В этот момент из цеха вышел Николай.
— Хозяин, — он кивнул, вытирая руки тряпкой. — Реакторы посмотрел. Третий можно запустить уже завтра, если найти замену охлаждающим трубкам.
Голос у него был спокойным, но в глазах горел тот самый семейный огонь, который вечно загорался у его отца, когда тот был сильно чем-то увлечён.
— Ты разбираешься в оборудовании? — удивился я.
Николай усмехнулся. Словно давая этим понять, что удивит меня ещё не раз.
— В огненном секторе без этого никак. Там каждый винтик на счету, — паренёк показал на повреждённый реактор. — Этот, например, можно модернизировать. Вместо медных трубок поставить стальные с серебряным напылением. Выдержит температуру в полтора раза выше.
Я обменялся взглядом с Иваном: тот явно был удивлён. Такой уровень понимания техники редко встречался даже у опытных алхимиков.
— Покажи, — я сделал шаг к реактору.
Николай оживился. Его пальцы ловко скользили по механизмам, показывая слабые места.
— Видите? Тут на трубках перегрев. А здесь явно случались утечки энергии. В пограничье мы ставили дополнительные предохранители.
Я слушал, постепенно проникаясь уважением к этому парню. Его знания выходили далеко за рамки обычного военного опыта.
— А что насчёт катализатора для этого реактора? — спросил я, проверяя его. — Ты же видел наши запасы, что может для него подойти?
Николай задумался на мгновение, оглядывая полки.
— Из вашего сырья можно попробовать сплав марганца с вольфрамом. Даст на двадцать процентов больше, но потребует точного контроля температуры.
Иван одобрительно закивал.
— Да мы сами до такого только в прошлом году додумались! — отмахнулся парень.
— Где ты этому научился? — я пристально посмотрел на Николая
— На границе, — он пожал плечами. — Когда полгода ждёшь поставок, начинаешь экспериментировать. А ещё благодаря вашему отцу и деду, Кирилл Павлович, — уважительно сказал он. — Они оплатили мне лучшее образование в лучшем вузе колоний.
— Теория — это хорошо, но где ты практиковался? — не сдавался я.
— Алхимик был у нас на заставе, я у него всё свободное время и пропадал, — парень улыбнулся. — Слава четырём, других желающих не нашлось.
— А что он там делал? Алхимик, — уточнил я.
— У них там целые залежи редких руд. Местные даже не понимают, что держат под ногами, — понизив голос, ответил парень. — Про простое железо вообще молчу.
Меня будто током ударило. Это была именно та информация, которую нужно обязательно проверить.
— Иван, — повернулся я к управляющему, — найди Николаю помощников. Пусть начинает модернизацию реакторов.
— Сделаю, — коротко ответил он.
Я взглянул на часы: семь вечера.
Чёрт, уже так поздно.
Мысль о друзьях, ждущих в «Старом дубе», вызывала смешанные чувства. С одной стороны, я едва стоял на ногах от усталости. С другой — именно сейчас мне нужны их холодные головы и трезвый расчёт.
Особенно после того что устроили Краснов и Евдокимов.
Разорить моё имение?
Угрожать семье?
Нет, это не останется безнаказанным! Но сначала — план.
Желательно изощрённый.
Чтобы запомнили.
Чтобы боялись даже думать о повторении.
Я резко развернулся к выходу. Друзья наверняка уже придумали пару интересных вариантов. А я лишь добавлю несколько кровавых деталей.
Глава 3
Таверна «Старый дуб» встретила меня густым запахом жареного мяса, хмеля и древесного дыма. Тяжёлый тёплый воздух обволок лицо, а шум голосов, смеха и звон кружек ударили по ушам будто волна.
Внутри было тесно, душно, но уютно.
Низкие потолки, почерневшие от времени балки, стены, увешанные ржавыми подковами и чучелами монстров. Над камином красовался огромный дубовый щит с вырезанным на нём гербом в виде большого зелёного дуба, видимо, отсюда и название.
Я сделал шаг вперед, наклонившись, и тут же понял, что совершил ошибку.
Рукава пиджака болезненно впились в запястья, а плечи будто сжали в тисках.
Чёрт, опять!
В последние недели тело менялось слишком быстро: мышцы стали рельефнее, плечи шире, даже в росте, кажется, прибавил. Пришлось снять пиджак и повесить его на плечо, стараясь не привлекать внимания.
Завтра к портному. Иначе скоро буду ходить в мешках, как бомж.
Хотя почему как? Дом-то сгорел, и живу я теперь на территории производства. Пока новый не построю, можно себя причислять к лицам без определённого места жительства.
Протискиваясь между столами, ловил на себе любопытные взгляды. Рубаха была накрахмалена — хоть какая-то попытка сохранить вид, но рукава пришлось закатать, чтобы не смущать никого их комичной короткостью. Впрочем, в «Старом дубе» такие, кажется, не редкость.
— Эй, милейший! — крикнул я человеку за стойкой, пытаясь перекрыть гомон.
В ответ кто-то грубо толкнул меня в бок.
Обернулся — передо мной стояла женщина с подносом, уставленным кружками с пенным. Высокая, пышногрудая, с декольте, которое могло бы послужить учебным пособием по анатомии.
— Проходи, барский сынок, не задерживай очередь, — буркнула она, но в глазах мелькнуло веселье.
Я попытался отступить, но споткнулся о табурет и едва не схватился за её поднос для равновесия. Рука непроизвольно дёрнулась вперёд, прямо к вырезу.
— Осторожнее, — женщина ловко уклонилась, даже не расплескав напиток.
— Простите, я… — начал оправдываться, понимая всю неловкость ситуации.
— Ищешь своих? — она перебила, кивнув в дальний угол. — Вон там, у бочки. Только предупреждаю: здоровяк уже третий раунд начинает.
Я пробормотал благодарность и поспешил прочь, пока не опозорился с разносчицей ещё как-то.
В углу, за массивным столом из тёмного дерева, сидели мои друзья. Сергей и Лиза спорили о чём-то, размахивая руками, Митя лениво раскачивался на стуле, а Амат…
Амат держал над кружкой ладонь, и тонкие струйки воды выписывали в воздухе замысловатые узоры. Они переплетались, образуя миниатюрный корабль, который тут же рассыпался в брызги.
— Ты что, инициацию прошёл? — не удержался я, подходя ближе.
Амат обернулся: в его обычно каменных глазах светилось редкое возбуждение.
— Ночью, во время боя. Сначала думал, это адреналин. А потом… — он сжал кулак, и напиток в кружки дрогнул, будто притянутый невидимой силой.
— Поздравляю, — хлопнул товарища по плечу. — Теперь ты официально маг воды первого уровня.
— Да уж, теперь он может утопить нас всех в стакане, — фыркнул Сергей, отхлебнув из кружки.
Я перевёл взгляд
