его.
Тха'кта-де привязал клык к своему ожерелью из мелких костей — первому трофейному ожерелью, которое он начал собирать после инициации. Клык Н'дхи'и был самым крупным и заметным элементом, выделяясь среди других трофеев.
Он лег на свое ложе, продолжая размышлять о странной охотнице из вражеского клана. За пределами жилища продолжались танцы и музыка, но мысли Тха'кта-де были далеко — в горах, где, возможно, в этот самый момент Н'дхи'я также думала о нем.
С этими мыслями он погрузился в сон, полный странных видений: горы, окутанные туманом; загадочные символы, вырезанные на камнях; и золотистые глаза, наблюдающие за ним из темноты.
Глава 3. Клан "Огненного когтя"
Восход окрасил скалы кроваво-алым светом, медленно прогоняя ночную прохладу. Горный хребет Карх'ан, испещренный пещерами и покрытый редкой, жесткой растительностью, просыпался вместе с его обитателями. Поселение клана "Огненного когтя" располагалось в естественном амфитеатре между скал, частично уходя внутрь горы через систему пещер и гротов.
В отличие от растительных жилищ клана "Кривых клинков", здесь преобладал камень — прочный, суровый, неумолимый. Шатры из шкур хищников и деревянные конструкции дополняли каменную архитектуру, создавая многоуровневое поселение, буквально вырастающее из горы.
Первыми пробуждались часовые, сменяя ночную стражу. Их внимательные глаза сканировали горизонт в поисках угрозы или потенциальной добычи. Клан "Огненного когтя" жил по законам военного лагеря — дисциплина и боеготовность ценились превыше всего. Уже в ранние часы начинались тренировки воинов — жесткие, безжалостные поединки, где нередко проливалась кровь.
Центром поселения служила "Огненная яма! — гигантский кратер естественного происхождения, где постоянно поддерживался огонь. По преданию, этот огонь был зажжен первым вождем клана и никогда не должен был погаснуть. Несколько молодых Яутжа постоянно дежурили у ямы, подкладывая особую древесину и контролируя интенсивность пламени.
Вокруг "Огненной ямы" располагались основные общественные сооружения клана: арена для поединков — круглая площадка с высокими стенами, усыпанная песком, впитывающим кровь; трофейный зал — огромная пещера, стены которой были увешаны черепами и оружием побежденных врагов; совет старейшин — крытый павильон с каменными скамьями, расположенными амфитеатром; и жилище вождя — самое большое сооружение в поселении, частично выдолбленное в скале, частично построенное из огромных каменных блоков.
Текущий вождь клана, К'атха-де, занимал свой пост уже три десятка циклов. Его тело, покрытое боевыми шрамами, свидетельствовало о бесчисленных сражениях и охотах. Однако возраст брал свое — движения становились медленнее, реакция притуплялась. Клан ждал, когда он объявит своего преемника, и этот момент неумолимо приближался.
В этот день Н'дхи'я проснулась еще до рассвета. Она всегда была ранней пташкой — привычка, выработанная годами охоты. Ее жилище располагалось на верхнем уровне поселения, частично в естественной пещере, стены которой она расширила и укрепила. Интерьер был аскетичен: спальное место из шкур, оружейная стойка, несколько сундуков с личными вещами и обширная коллекция трофеев.
Каждое утро начиналось с одного и того же ритуала. Н'дхи'я разминала тело серией сложных упражнений, разработанных специально для поддержания гибкости и силы. Затем следовала медитация — не созерцательная, как у некоторых других кланов, а активная, боевая. Она воображала битвы, просчитывала удары, готовила разум к принятию мгновенных решений.
После медитации она надела свою легкую броню — нагрудник из шкуры к'тха'ра, усиленный металлическими пластинами, наручи с выдвижными лезвиями, поножи из той же шкуры, украшенные металлическими вставками. Пояс с множеством кармашков для различных инструментов и оружия завершал экипировку. На шею она повесила ожерелье из когтей различных хищников — символ ее статуса в клане.
Н'дхи'я вышла из жилища и на мгновение остановилась, вдыхая прохладный горный воздух. С высоты она могла видеть всё поселение, уже пробуждающееся к новому дню. Воины собирались на тренировочных площадках, ремесленники разжигали горны, дети бежали к своим наставникам.
Она заметила своего брата, Р'гака, ведущего группу молодых охотников к тренировочной площадке. Его движения были резкими, почти агрессивными — верный признак плохого настроения. Н'дхи'я слегка усмехнулась. Р'гак никогда не умел скрывать свои эмоции, что было серьезным недостатком для будущего вождя.
Когда-то он был главным претендентом на этот пост. Сын высокопоставленного воина, с детства готовившийся к лидерству, обучавшийся у лучших наставников клана. Но годы шли, и становилось всё очевиднее, что Н'дхи'я превосходит его во всем — в охоте, в стратегии, в боевых навыках. И хотя женщины-вожди были редкостью среди Яутжа, но не беспрецедентным явлением, многие теперь видели в ней будущего лидера клана.
Н'дхи'я спустилась по каменным ступеням, высеченным в скале, на нижний уровень поселения. Здесь кипела жизнь — Яутжа клана "Огненного когтя" начинали свой день раньше многих других кланов и работали с такой же интенсивностью, с какой сражались.
— Честь клану! — приветствовал ее молодой воин, склонив голову в знак уважения.
Н'дхи'я ответила кивком, но не остановилась для разговора. В клане "Огненного когтя"не поощрялась излишняя болтливость. Слова были для слабых, действия говорили громче. Эта философия отражалась во всем — от тренировок, где наставники скупо комментировали действия учеников, до совета старейшин, где долгие речи считались признаком неуверенности.
Н'дхи'я направилась к площадке для метания дисков — ее любимому оружию. Здесь она обычно проводила первые часы утра, оттачивая мастерство. Диск в ее руках казался продолжением тела — он летел именно туда, куда она хотела, с такой силой, с какой было нужно. Она могла контролировать его траекторию с такой точностью, что иногда казалось, будто диск обладает собственным разумом и подчиняется не законам физики, а воле хозяйки.
Сегодня она практиковала особо сложный прием — бросок с рикошетом, когда диск сначала отражался от одной мишени, затем от второй, и только потом поражал основную цель. Такой бросок требовал не только силы и точности, но и тщательного расчета углов и скоростей.
Она была так поглощена тренировкой, что не сразу заметила приближение другого Яутжа. Г'харан был сыном одного из старейшин клана, из рода, известного своими воинскими традициями и близостью к семье вождя. Высокий, мускулистый, с особой расцветкой кожи, указывающей на чистоту крови, он считался одним из самых перспективных воинов клана.
И он давно выказывал интерес к Н'дхи'е.
— Ты рано, — сказал он, приближаясь к площадке.
Н'дхи'я поймала возвращающийся диск, не глядя на вошедшего.
— Как обычно, — ответила она коротко.
Г'харан наблюдал за ней с нескрываемым восхищением.
— Совет сегодня собирается, — сказал он после паузы. — Говорят, вождь наконец объявит преемника.
Н'дхи'я запустила диск снова, и он, описав сложную траекторию, срезал верхушку деревянного столба в дальнем конце площадки.
— Разговоры, — ответила она. — Всегда только
