формируется за сто лет.
— Значит, вот этому монстру… — Митя обвёл рукой огромную колонну толщиной в два обхвата.
— Двести-триста тысяч лет, не меньше, — кивнул я.
Мы начали осторожно пробираться сквозь этот каменный лес. Сталагмиты приходилось обходить, а иногда и протискиваться между ними. В одном месте Митя едва не зацепился рюкзаком за острый нарост.
Спустившись ещё ниже, Амат внезапно остановился и глубоко вдохнул.
— Чувствую воду. Много воды. Близко.
Вскоре пещера неожиданно закончилась, и мы вышли к огромному подземному озеру. Его тёмные воды отражали наш огненный светляк, переливаясь зловещими зелёными оттенками. С высоких сводов в озеро низвергались несколько мощных водопадов, их грохот оглушал.
Так вот что за странный гул мы слышали полчаса назад!
— А почему вода такая зелёная? — крикнул Сергей, перекрывая шум падающей воды.
— Медь, — ответил я, подбираясь ближе к берегу. — Видите эти голубовато-зелёные отложения на камнях? Это малахит и азурит. Вода растворяет медные соединения из пород — отсюда и цвет. В некоторых местах концентрация настолько высока, что…
Моя речь прервалась, когда я заметил, как Митя осторожно набрал воду в ладонь и уже собирался пить.
— Не советую. При такой концентрации металлов она может быть токсичной.
— Как мы отсюда выберемся? — спросил Жданов, отряхивая руку.
Амат, стоявший у самой воды, показал на водопады.
— Если столько воды втекает, — его голос звучал уверенно, — значит, она должна где-то и вытекать. Я чувствую течение — где-то там должен быть подводный сток или проход.
Присмотрелся к поверхности озера. Действительно, несмотря на бурлящие потоки водопадов, в дальнем конце водоёма вода казалась более спокойной и образовывала едва заметные круги — верный признак подводного течения.
— Амат прав, — я кивнул, — но сначала нужно проверить, насколько глубоко и куда ведёт этот поток. Сергей, можешь осветить дальний берег?
Качалов поднял руку со светляком, и огненный шар взмыл вверх, разливаясь ярким светом по огромной пещере. Вдалеке действительно виднелось движение воды — узкий проход, куда устремлялся поток.
— Кажется, наш путь лежит туда, — сказал я. — Но сначала нужно понять, как безопасно пересечь озеро. Амат, что скажешь? Ты лучше нас чувствуешь воду.
Амат закрыл глаза, протянув руки к водной глади. По его лицу пробежала тень концентрации.
— Глубина у берега около десяти метров. Дно каменистое. Течение сильное, но если держаться ближе к поверхности… Главное — не попасть в водоворот у водопадов.
Мы осторожно зашли в воду. Ледяной холод моментально пробрал до костей, заставив зубы стучать в унисон.
— Держитесь ближе ко мне! — Амат шагнул вперёд, и вода вокруг его рук заструилась странными волнами. — Я помогу плыть.
Как только мы оттолкнулись от берега, невидимый поток подхватил нас, неся вперёд. Амат шёл последним, его пальцы двигались как у дирижёра, направляя течение.
И тут вода вздыбилась.
Из глубины метнулась тень: огромный, блестящий, как мокрая сталь, угорь длиной с лодку. Его чешуя переливалась сине-зелёными оттенками, а пасть, усеянная игловидными зубами, раскрылась прямо перед Аматом.
— Назад! — закричал я, но было поздно.
Амат уже развернулся к чудовищу. Вода вокруг его рук сгустилась в острые копья.
— Ну, попробуй, тварь!
Угорь рванул вперёд. Амат взмахнул руками, и водяные копья вонзились в жабры монстра.
Но угорь не сдавался. Он извивался, хлестал хвостом, поднимая волны. Один удар — и Амат отлетел к стене пещеры, едва успев смягчить падение водяной подушкой.
— Сергей! — вдруг закричал Митя.
Я обернулся. Качалов, который плавал хуже всех, отчаянно боролся с течением, неумолимо затягивающим его в водоворот у водопада. Светляк погас, и теперь в кромешной тьме пещеры можно было разглядеть лишь отчаянные всплески воды, слабо подсвеченные призрачным сиянием. Свод пещеры мерцал тысячами крошечных огоньков — люминесцентных насекомых, чьё фосфоресцирующее свечение отражалось в брызгах, создавая иллюзию звёздного неба в тёмную ночь.
— Держись!
Мы с Митей рванули к другу. Я схватил Сергея за одну руку, а Митя за другую. Вода ревела, пена хлестала в лицо, но мы вырвались из воронки.
— Плывём! Быстро!
Судя по всплескам, которые то и дело доносились до нас, Амат всё ещё продолжал бой.
Как только Сергей пришёл в себя от недавнего шока, он тут же создал большого светляка, который повис над сводом.
Мы увидели Амата, тот теперь стоял в середине водоёма по пояс в воде. Руки его были сжаты в кулаки. Вода вокруг угря вдруг застыла, превратившись в ледяные оковы.
— Замри, гадина!
Угорь дёрнулся, но лёд сковывал движения. Амат не стал ждать, он сжал ладонь, и ледяные осколки впились в тело чудовища.
С последним судорожным извивом угорь хотел уйти на дно, но Жимин не позволил, он дожал тварь. А потом забрался на лёд и начал сноровисто разделывать монстра водяными лезвиями. Ещё пол минуты, и довольный Амат плыл к нам, сжимая в левой руке макр, размером с кулак.
— Валим отсюда! Пока не появились новые гадины, — злобно процедил Амат и подхватил нас водяной магией.
Перед нами открылся выход, куда с рёвом низвергались воды из подземного озера. Это всё напоминало гигантский природный бассейн: водная гладь, спокойная в центре, у этого края начинала клокотать и с бешеной скоростью переливалась через каменный порог, образуя бурлящий поток.
Мы, как измождённые спелеологи, один за другим переваливались через эту естественную плотину, остановившись на скользком камне, чтобы перевести дух. Сергей, мокрый и бледный, поднял руку, и над каждым из нас вспыхнул маленький огненный светляк.
— Если будете дальше ста метров от меня, то светляк погаснет, — предупредил он, тяжело дыша.
— Значит, будешь плыть по центру, — усмехнулся Амат.
— А теперь вперёд!
Первым в узкий каменный жёлоб прыгнул Амат. Если бы впереди ждала опасность, он мог бы затормозить течение, используя магию воды. Мы последовали за ним, один за другим, с минимально возможным расстоянием, и холодный поток мгновенно подхватывал тела.
Скорость была бешеной.
Меня швыряло из стороны в сторону, вода хлестала в лицо, сбивая дыхание. Я стиснул зубы, гоняя магическую энергию по телу, чтобы та разогревала кровь, не давая ледяному холоду сковать мышцы. Сердце колотилось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди.
Пытался прощупать землю над головой, посылая импульсы магии в каменный свод. Ответ приходил чёткий: мы действительно плыли по руслу подземной реки, пролегающей в толще скал.
Время растворилось.
Минуты сливались в часы, часы в бесконечную череду поворотов, водоворотов
