ко мне немного вредного, но такого любимого кота. Обнимаю, уткнувшись в его длинную, густую шерсть и просто реву навзрыд.
— Нстюша-а-а! — вместе со мной подвывает котейка, прижавшись ко мне всей своей нелегкой тушкой. — Ведьмочка наша любимая-а-а! Живая, родненькая! Успели!
Не могу сказать сколько по времени мы вот так просидели, обнимаясь и обливаясь слезами, но пришла я в себя только после того, как почувствовала, как что-то давит мне на плечи, да и вообще на все тело.
Подняла голову, освобождаясь из цепких лап кота, и поняла, что нас окружили! Рядом, прикрывая от демона и его привратника, стояла избушка, шевеля занавесочками и чуть поскрипывая дверью, из трубы шел густой, но при этом белый дым. Ага, значит, сейчас она очень и очень довольна, либо счастлива. Это хорошо. Но вот что меня удивило: меня и Ростика облепило мое маленькое, но очень даже грозное войско — крысы в банданах! Они были повсюду! Даже, кажется, парочка на моей голове сидели, вцепившись в мои волосы своими лапками и тихонечко попискивая.
Кое-как высвободившись из животного плена, я наконец-то смогла произнести:
— Как же я рада всех вас видеть. Безумно по всем соскучилась!
— А уж мы-то как! — счастливо глядя на меня, за всех ответил котейка. — Знала бы ты, как долго мы осаждали владения этого демонюки, чтобы пробиться к тебе. И вот, наконец-то их оборона пала под нашим натиском.
Не стала говорить, что Астард сам их пустил на свою землю, чтобы не разочаровать или не огорчить моих смелых, отважных и самых любимых защитников.
— Сперва, мы ведь разрабатывали планы по твоему спасению. Думали, гадали, сопоставляли все риски. Знаешь, как мы переживали, что можем не успеть? Что этот рогатый, — он махнул лапой в сторону Астарда, который сейчас сидел на мягком и довольно удобном стуле, — погубит тебя? У меня же чуть сердце не остановилось, когда он забрал тебя сюда. Думал, что все, пропала наша ненаглядная ведьмочка. Ан нет, успели.
— Спасибо, — только и смогла вымолвить, смаргивая выступившие слезы.
Ростик улыбнулся, заключая мою ладонь в свои мягкие лапки.
— Теперь мы здесь, и не дадим тебя в обиду, Настя. Если понадобиться, то и жизнь за тебя отдадим, но вызволим из плена этого демона.
Я же почувствовал укол совести, потупила глаза и призналась:
— Вообще-то, я уже не пленница тут, а гостья.
— Что?! — лицо кота тут же вытянулось, отражая все изумление, какое только могло быть. — Но… а почему же ты…
— Он меня обучал, — поняв его вопрос, тут же ответила я. — Я ведь толком не знала своей силы, Ростик, а теперь, благодаря Астарду, я стала сильнее.
— Это правда? — недовольно покосился на Астарда Ростислав, чуть вздыбливая шерсть на загривке.
— Истинная, — невозмутимо ответил мужчина, закинув ногу на ногу и лениво раскачивая ею из стороны в сторону.
Котик недовольно фыркнул на демона.
— Тогда, получается, что ты можешь уйти отсюда в любое время?
— Ну… — поджав губы, неуверенно начала я. — Это зависит от хозяина замка.
Ростик снова зашипел.
— Я не стану тебя тут держать, Настасья. Если желаешь, то можешь покинуть мои владения в любой момент.
— Ты… ты сейчас серьезно? — затаив дыхание, переспросила у него.
— Абсолютно. Но тебе все равно нужно продолжать обучение. И я могу тебе с этим помочь. Теперь наша ментальная связь стала намного крепче, поэтому, если ты только этого пожелаешь, мы сможем видеться на той самой поляне, где и проходило твое обучение. В остальном же, думаю, тебе поможет хранитель ведьминского рода — Ростислав Великий.
Ростик на это лишь хмыкнул, но более никак не проявил того, насколько понравились ему слова демона.
— Для обучения я дам тебе некоторые древние книги, по которым ты сможешь обучаться, а на поляне будем отрабатывать новые заклинания, доводя их до автоматизма.
Сижу и просто глупо улыбаюсь, понимая, что вот теперь я и в самом деле свободна.
— Спасибо тебе, — искренне поблагодарила демона, а затем посмотрела на Ростика: — Идем домой.
Чтобы нам не пришлось проделывать длинный путь до леса, в котором поселились Астард милостиво открыл для нас портал, в который мы шагнули. Я была последней, замыкающей, так скажем, нашу колонну. Но прежде чем сделать шаг в портал, остановилась.
Нельзя вот так! Нельзя!
Резко развернулась, направляясь в сторону демона и, попросив немного наклониться ко мне Астарда, встала на цыпочки и чмокнула его в щеку.
— Спасибо тебе огромное за все, что ты для меня сделал. Я этого никогда не забуду.
И только после этого я шагнула туда, где скрылись мои друзья, не видя, как на красивом лице демона появилась печальная улыбка, глаза наполнились слезами, а затем он тихо-тихо произнес:
— Судьба не просто так свела нас вместе. Я верю, что по прошествии многих лет мы будем вместе. До встречи, душа моя.
И портал полностью закрылся.
Эпилог
Спустя почти двадцать лет
— Ох, бедовая ты, Настасья! — качая головой, произнес Ростик, глядя на то, как я разглядываю карту этого мира.
— Да ну тебя, — отмахнулась я. — Не мешай.
— Ты его уже почти пятнадцать лет ищешь! Не устала еще?
— Нет. — Ответила, как отрезала я.
— Может, пора уже прекратить?
— Нет, — покачала головой, отмечая на карте те места, где уже побывала и те, докуда еще не добралась.
— А ты не думала, что его уже давно нет в живых?
— Не думала. Да и не может он погибнуть.
— С чего это? Алира же смогла…
— Она изгнала его много столетий назад, поставив на его место того монстра, который требовал от всех вас жертв. Мои крыски его уничтожили, а вот лешего так и не смогли найти. И я не понимаю, где он может быть. Мы ведь с тобой уже так много территорий исследовали, а он словно в воду канул, и концов не найти.
— Ох, не знаю, не знаю, Настюша, — тяжело вздохнул Ростик, поудобнее устраиваясь на моей кровати. — Мне кажется, раз ты его не смогла за столько лет найти, то уже и не отыщешь.
Лучше бы ты своего демона поискала.
— А с чего ты взял, что я его не ищу? — вскинув бровь вверх, посмотрела на
