голос Тенебриса и я поднимаю на него глаза.
Буйный стоит в дверном проходе, за ним поднимаются тени.
– Как же долго я за тобой гонялся! Ты решил просто так показаться передо мной?
Тенебрис скалится и смотрит на меня поверх очков.
– Пришло время. И мне за тебя хорошо заплатили. Ты не выйдешь живым из академии. Я могу тебе это гарантировать. – Он выглядит самоуверенным. Его тени блокируют выход и окна. Нас никто не услышит и не увидит.
– Зачем? Зачем убил ректора? – спрашиваю я, не до конца понимая, зачем Тенебрису нужно было убивать Бонифация.
В ответ буйный злорадно смеется.
– Глупый дракон. Ректор теперь я. А вот ты… – Тенебрис с многозначительным видом показывает мне императорскую пергамену, ту, которая используется для прямых писем императору, с целью сообщить что-то ценное для безопасности континента.
– А вот ты теперь убийца.
Я успеваю заметить подлинную подпись Бонифация.
– Здесь подробно описано о всех нападениях взбесившегося дракона, в которых Ария обвиняет тебя. Еще он любезно назначил меня своим преемником. – Тенебрис зловеще ухмыляется. Я вижу как его безумные зрачки сужаются до драконьих.
– Это ничего не доказывает. – огрызаюсь я.
– Ах, ты об этом. Не переживай, скоро у нас будут и доказательства.
Нас. У него есть сообщник.
Медлить нельзя. Я вздергиваю руку кверху, и мой огонь, яркий и беспощадный, озаряет стены ректорского кабинета, превращая в пепел убийственные тени. Они извиваются и шипят, пытаясь ускользнуть от моего пламени, но я достаю каждую из них, методично выжигая эти порождения тьмы одно за другим. Воздух наполняется запахом горелой магии и едва уловимым шорохом рассыпающегося пепла.
Тенебрис отступает на шаг, его глаза сужаются до тонких щелей, а на лице появляется гримаса, которую я не могу точно истолковать – то ли это страх, то ли затаенное злорадство. Его длинные пальцы нервно теребят край мантии, и я замечаю, как по ткани пробегают едва заметные темные всполохи.
– Думаешь, справишься со мной? – шипит он, выпуская новую волну теней.
Я создаю огненный щит, вкладывая в него всю свою силу и решимость. Пламя танцует по стенам кабинета. Языки огня извиваются и переплетаются, создавая причудливый узор из света и теней, отражающийся в каждой поверхности вокруг нас.
– Тебе не жить, Тенебрис! Лучше сдайся сразу. – рычу я, метая огненные шары один за другим. – Я не один за тобой охочусь.
Тенебрис уворачивается, его тени скользят по полу змеями. Одна из них обвивает мою ногу, но я сжигаю ее мгновенно.
В какой-то момент он останавливается и на его лице появляется злорадная ухмылка.
– Ты даже не представляешь, как я рад что ты не один. Значит, мне заплатят больше. – Он взрывается смехом, заставляя меня поморщиться от неприязни. Я мгновенно концентрируюсь и пытаюсь заключить его в огненное кольцо, вкладывая в заклинание всю свою ярость. Мне это удается легко, даже подозрительно легко – пламя послушно окружает его фигуру, создавая плотный барьер из оранжево-красного огня. В то время как он продолжает смеяться, словно происходящее его забавляет. Что-то определенно не так. Внезапно я чувствую легкое движение воздуха позади себя, но понимание приходит слишком поздно.
Острая боль пронзает спину. Холодный металл проникает под лопатку, и я чувствую, как древняя магия растекается по венам, парализуя волю. Блеск рубинов на рукояти гипнотизируют… Я узнаю очертания драконьей головы под тонкими женскими пальцами. Клинок Разума…
– Прекрасная работа, Мисс Кардона, – доносится голос Тенебриса словно издалека.
Я пытаюсь обернуться, но тело не слушается.
– А теперь, пойдем докажем всем, что это наш дорогой Эрган убил ректора.
Я чувствую как теневые нити опутывают меня и я больше не в силах им противостоять. Все плохо. Тенебрис был отвлекающим маневром, чтобы маг смог воткнуть мне нож в спину. Конечно… Буйному необходим был сообщник. Он, будучи драконом, не смог бы воспользоваться клинком.
– Тебе не обязательно делать это, – хриплю я девушке, которая стоит позади меня, и крепко держит клинок. Я чувствую ее напор и решительность, исходящие волнами, словно темная аура. Мои мышцы напряжены до предела, но я не могу пошевелиться, будто скованный невидимыми цепями. В горле пересохло, и каждое слово дается с трудом.
Она делает плавный шаг в сторону, так, чтобы я мог увидеть ее лицо, и медленно поднимает на меня глаза. В них одна темнота, бездонная и поглощающая, словно само небытие смотрит на меня через эти пустые глазницы.
– Иди. – командует Кардона и я вынужден повиноваться.
Она подталкивает меня в коридор, и мои ноги двигаются сами по себе, подчиняясь ее воле. А затем, мы выходим на улицу, на маленькую площадку, которая соединяет учебное крыло с преподавательским.
Звезды над головой кажутся безразличными свидетелями происходящего. Кардона идет позади, не забывая нашептывать что именно нужно мне делать, ее голос звучит как ядовитый шепот, проникающий прямо в сознание. Каждое ее слово – приказ, которому практически невозможно сопротивляться.
Я расчетливо слушаюсь и повинуюсь. Даже тогда, когда они заставляют меня признаться всей собравшейся толпе что это я убил ректора. Заставляют показать свою драконью сущность. Все это видеодокументируется, чтобы отправить Императору, вместе с письмом убитого ректора…
Где-то в глубине разума у меня остается маленькая ячейка самообладания, и я прячу ее, незаметно накапливая силы, словно драгоценный кристалл, который нельзя показывать врагу. Я мог бы воспротивиться сейчас, но это потребовало бы полной отдачи, и вряд ли позволило выйти живым из этой западни. В моем нынешнем состоянии такая попытка была бы равносильна самоубийству. Мне нужно накопить силы и привыкнуть к древней силе клинка, научиться чувствовать его темный пульс, текущий по моим венам. Как привыкают к ядам, постепенно тестируя их и находя лазейки, крошечные бреши в их смертоносной природе. Образ Кайлины служит якорем, чтобы не потерять самообладание окончательно, ее лицо в моих мыслях – единственное, что удерживает меня на грани между подчинением и расчетливостью.
Нет, меня не пугает то, что Император объявит меня убийцей. В конце концов, я переживал и худшие времена за свои долгие годы. Меня пугает то, что кто-то вновь начал охоту на драконов, словно вернулись темные времена древних войн. Что среди нас есть не просто буйный… А есть предатель, готовый выдать своего соплеменника ради собственной выгоды, попирая священные законы нашй расы. И я собираюсь понять кто они, даже если придется перевернуть каждый камень в этом городе. Кто эти маги, осмелившиеся бросить вызов древнейшим существам? Я хочу увидеть их в лицо, заглянуть в глаза тем, кто решил, что может безнаказанно убивать нас. И тогда они узнают на
