стандартным путем и занимала максимум сутки-двое.
Более того, ментаты не сбегали! Из этого можно было сделать вывод, что Черный Хирург каким-то образом уничтожает кукловодов. Как именно — никто не знал. И выбить ответ силой не было никакой возможности, так как Алекс стал одним из самых уважаемых адептов Иглы, встретиться с которым хотели главные защитники любой великой школы. Ну, может быть, кроме Желтокрылого Феникса, Мягкой земли и парочки других. А это, в свою очередь, ставило под угрозу авторитет Лорда-главнокомандующего…
Поэтому он пока отложил свой план избавиться от конкурента по Возвышению. В конце концов, Ноколосу также нужно добраться до Средоточий, как и всем остальным, а без Черного Хирурга это будет сложно сделать. Пока что он терпеливо собирал информацию об Алексе, но никаких действий не предпринимал. Наоборот, назначил встречу с Алексом, чтобы уладить текущие «разногласия»…
— Лорд-главнокомандующий! — в рабочий кабинет вошел Ральярд.
— Новая порция сообщений? — устало поинтересовался Ноколос.
— Да, и с пометкой «лично для Лорда-главнокомандующего»!
— Надеюсь, ты их прочитал?
— Как вы и просили. Прочитал и отобрал самые важные.
— Слава богам! И что там такого важного?
— Помимо стандартных пожеланий успеха, мы получили разведданные, — пояснил Ральярд.
— Ммм… Необычно. Продолжай!
— Согласно этим данным к нам движутся несколько крупных стай монстров.
— Стай?! — искренне удивился Ноколос. — Почему же мы их не заметили? Мы же постоянно мониторим Квазар.
— Потому что монстры движутся к нам не из центра.
— А откуда?
— Со всех сторон…
Подобную информацию нельзя было игнорировать, и Ноколосу пришлось вчитываться в доклад соседей, хотя он бы с удовольствием передал эту почетную обязанность своим помощникам. Но нельзя! Это действительно нужно было сделать самому…
Согласно докладу, случилось то, о чем некоторые аналитики предупреждали еще месяц назад — на адептов двинулись монстры. Гораздо раньше всех сроков! Впрочем, двинулись они исключительно на Иглу Ноколоса. Причем не на какой-то конкретный мир, а на все освобожденные планеты, которых сейчас насчитывалось четырнадцать штук, не считая Шайна — его монстры почему-то проигнорировали.
«Наверное, ментатов интересуют только миры с Жемчужинами», — решил Ноколос и тут же кивнул сам себе — в приложенной аналитической записке говорилось то же самое.
В общем, ментаты где-то в центре Квазара решили, что раз они не могут затормозить продвижение Иглы, то надо перебить ей хребет. В смысле вернуть себе одну из захваченных планет. А лучше все. Поэтому приказали монстрам атаковать.
Очевидно, на это ушло много сил и подчинились далеко не все чудовища — это было видно по тому, что стай было мало и двигались они вразнобой. Однако ментаты смогли пробудить Квазар, пусть и локально.
К счастью, наблюдатели не обнаружили следов Ментала.
«Значит, сами ментаты решили отсидеться в своих Жемчужинах. Уже хорошо…» — с удовлетворением подумал Ноколос.
Аналитики также считали, что монстры чувствуют не только адептов, но и реакцию Вселенной — еще одна причина «разбить» Иглу. Мол, раз Вселенной нравится Игла, то надо ее разрушить.
«Значит, пока мы все делаем правильно», — усмехнулся Лорд-главнокомандующий.
Вообще, результаты операции его не особо волновали, но надо было отреагировать, и он стал думать, как защитить четырнадцать миров. Пока там сидели только небольшие гарнизоны.
«Придется отправить туда дополнительные войска. А еще нужно поговорить с Ренгеном, Троп должен укрепить туннели, чтобы оперативно высылать подкрепление. Ммм… полагаю, он откажется работать бесплатно. Ну, ничего, станет спорить, натравлю на него совет губернаторов. Пусть хоть раз от этих дармоедов польза будет…»
В голове Ноколоса уже начал выстраиваться план, как использовать ситуацию в свою пользу. Все не так уже плохо. Он даже повеселел, предвкушая, как заставит работать жадную гильдию. Тем более пока нашествие играло на руку адептам: новые монстры — это новая добыча. Однако когда Игла растянется на сотню миров, отражать нападения станет гораздо сложнее. Но до этого момента еще дожить надо…
Соседи предложили прислать столько бойцов, чтобы ему с запасом хватило на защиту Жемчужин. Скоро к Ноколосу отправятся новые караваны с оружием и бойцами. Тоже хорошо. Хотя, чем больше народа присоединится к Игле, тем сложнее сохранить власть. А значит, придется договариваться, проявлять чудеса дипломатии и заводить новых союзников. Но прежде всего требовалось договориться о чем-нибудь с Алексом.
От этой мысли снова разболелась голова.
«Ничего, недолго осталось, — хмыкнул Ноколос, массируя виски. — Можно и потерпеть».
До осуществления его целей действительно оставалось не так уж много времени…
* * *
Хептра – пятнадцатый мир Иглы. Алекс.
Одинокая фигура висела над океаном энергии и задумчиво созерцала океан внизу. Рядом не было ни армии, ни союзников, но это не волновало адепта.
— Контролер тебя заметил. Сейчас ударит, — предупредила Мирам.
— Да, вижу, — машинально отозвался Алекс.
Снизу поднялся столб энергии, быстро добрался до его тела, окутал ядовитыми вибрациями, но… на этом все и закончилось. Защиту Контролер не пробил. Как и ожидалось, Бесформенность, усиленная планктоном, не могла справиться с Алексом. Даже если бы он был без защиты.
— Что-нибудь почувствовала? — спокойно спросил он.
— Стандартная Жемчужина. Кукловод, Контролер, монстры. Отклонений нет. Полагаю, что все пройдет как обычно.
— Хм… я тоже ничего не чувствую. Выходим…
С недавних пор Алекс лично осматривал Жемчужину, перед началом каждой зачистки. Посылать обычных разведчиков было опасно и нерационально — ментаты активно обменивались информацией, поэтому быстро научились хватать любопытных разведчиков. Теперь выбраться наружу могли лишь самые опытные защитники и только при помощи гильдии Троп. Хотя лично Алексу помощь не требовалась — его ничто не могло удержать внутри.
Надо сказать, разведку он проводил не для того, чтобы оценить количество монстров или их Силы — это можно было прикинуть и снаружи. Его целью было выяснить, не придумали ли монстры что-нибудь новое. Они же не только разведчиков научились хватать. А то вдруг зайдешь в Жемчужину, а здесь тебя поджидает толпа кристаллоидов или другой гадости.
Однако ни Мирам, ни он сам пока не обнаружили отличий. Значит, ментаты по-прежнему предпочитали прятаться в центре, а альянсу Хугор приходилось туда спускаться. Хотя Алекс предпочел бы разобраться с ними тут…
Да, Черный Хирург по-прежнему работал с Хугором, а все благодаря Кьюфт, которая еще на Мейлане оценила открывшиеся перспективы. Сразу после зачистки она развила бурную деятельность и договорилась на первоочередной заход во все Жемчужины. Остальных главных защитников это устроило. В тот момент как раз начали приходить плохие новости с других Игл, и право первым
