проникал в самое сердце ночи. Она вызывала Тени Служанок — образы утопленниц, слуг проклятых дворянских родов.
Три женские фигуры, изломанные, с длинными руками и лицами, скрытыми мокрыми волосами, возникли у её ног и рванулись вперёд, опрокидывая второго вражеского Стража. Тот отбивался, но медленно истончался — с каждой секундой его оболочка тускнела, теряя связь с Заклятием Хранилища.
— Они привязаны к вратам, — заметила Нина. — Пока врата целы, они будут вставать снова и снова.
Мария бросила взгляд назад — их отряды наступали.
— Значит, надо пройти и сжечь их сердце, — ответила она, вытаскивая из-под мантии длинную иглу, выкованную из кости мага. — Держи правый фланг.
Чужой третий Страж уже спускался с неба.
Его крылья из железных перьев, и каждый взмах рвал пространство. Мария выставила вперёд кость — удар отброшен, но её откинуло на землю. Она не вскрикнула, лишь зашипела, поднимаясь, с лицом, искажённым решимостью.
Тем временем появился он — старший Страж, вожак массивный, с горящими в глубине шлема глазами. Он держал в руках цепь, и с каждым её взмахом из земли вырывались каменные шипы.
Нина Сергеевна отпрянула, но один шип разорвал подол её плаща. Она не обратила внимания — в её руке уже был сосуд с прахом Мастера Хэнва, великого некроманта из Цзиндзяна. Она швырнула его на землю — и поднялся Хэнва, целиком из пепла, его движения были хрупкими, но смертоносными.
Хэнва нырнул под цепь и ударил по Стражу в грудь. Тот дрогнул. Цепь обмякла.
— Сейчас! — крикнула Мария. — Прорываемся!
Одновременно на поле боя вышли стражи рода Архиповых и Шумских — мои личные бойцы, присягнувшие мне кровью и клятвой. Они не были мёртвыми, но каждый из них знал, как бороться с тем, что не должно было существовать.
Первым пошёл страж Шумских — женщина — гигант, вооружённая молотом с лезвием, выкованным из лунного железа. Она не ждала команды. Удар молота с хрустом снёс одного из восстановивших Стражей.
За ней — тетушки — кузины Архиповы, Варвара и Анна, как две молнии в ночи.
Откуда они здесь⁈
Варвара управляет смерчами, которые срывают маски с лиц врагов, а Анна бросается в рукопашную, сверкая ритуальными кинжалами, зачарованными на проникновение в ткань чужой души.
Ничего себе уровень! И когда только преуспела.
Нам противостоят Иные Защитники, бывшие когда-то людьми. Их тела заключены в обсидиановые латы, и каждое движение сопровождалось звоном, будто колокол по мёртвому.
Один из них, ростом с башню, идет прямо на брата Арсения. Тот не отступает. Их молоты встречаются — раздается грохот, и земля идет трещинами. Арсений перехватывает молот, делает шаг вбок и бьет в шею — шлем со стража соскакивает, а изнутри течет густой чёрный дым.
— Откуда вы? — удивленно смотрю на Варвару и Анну Архиповых.
— Я почувствовала, что нужна общая сила рода, — глухо говорит Варвара. — И тогда я призвала Барса, он доставил нас сюда.
— Спасибо, родные! Это решающая схватка. Что значит сила рода, какая внутренняя связь!
Кузины Архиповы сражаются, как хищницы. Варвара поднимает вихрь, метнув его в сторону врат, сбивая с ног сразу троих Стражей. Анна прыгает на одного из лежащих, вогнав в грудь оба клинка.
Его тело вздрагивает, из глаз льется жидкость, орошая землю вокруг.
— Демид, путь открыт! — кричит Варвара, указывая на пролом между вратами.
Но впереди появляется Хранитель Сердца Врат — существо в белом, с пустыми глазницами, в руках у него весы. Он шагает медленно, будто измеряя не время, а вину каждого. Взвесил взглядом меня — и весы склонились влево.
— Он осудил тебя, — шепчет Нина.
— А я не просил его суда! — отвечаю и шагаю вперёд.
Я мечу огненные смерчи.
Мария бросает в Хранителя цепь костей, Нина окутывает его призрачным саваном, Арсений обрушивает молот с двух рук, Варвара вызывает шторм, Анна мечет оба клинка — и в последний момент сердце Врат вздрагивает. Трещит по швам.
Хранитель исчезает.
Врата дрогнули.
— Вперед! — кричу я и бросаюсь сквозь пролом.
Позади меня — мои Стражи рода продолжают бой, сдерживая остальных. Рядом со мной моя команда. Справа горит мантия Марии, слева — руки Нины покрываются чёрными трещинами от перенапряжения.
Но мы уже внутри.
Проходим арку. В ней — ряды символов. Мария кидает взгляд на руны.
— Эти — на старинном — магическом. Я разбираю… «Кто войдёт без духа, тот выйдет без плоти».
— Как мило, — с иронией говорит Нина Сергеевна.
Арсений размахивает артефактом.
Символы гаснут, арка дрожит, и мы входим в зал, где даже дыхание перехватывает.
Сокровищница Империи.
Высокие сводчатые потолки. Полки — с древними артефактами. Таблицы, свитки, клинки, перья, зелья, фляги, короны, цепи, манускрипты, ожерелья с живыми глазами. Всё пульсирует, как если бы история решила собраться в одном месте.
Но не успеваем сделать шаг, как воздух взрывается. Из тумана — стражи. Огромные. Один — с копьём из молнии. Другой — дымчатый, как чума.
Бросаюсь на стража с клинком. Он парирует. Искры. Треск. Кожа горит. Зир визжит.
— Ему твой парфюм не нравится! Бей ниже пояса!
Мария швыряет амулет.
Он взрывается, ослепляя всех. Нина рисует в воздухе символы. Сфера энергии обволакивает нас.
— Прорываемся! — кричу.
Страж Архиповых врубает топор в щит молнии. Треск. Шумская стражница выпускает заклинание, и второй страж начинает таять прямо у всех на глазах.
— Прорвались! — кричит Арсений, раскручивая артефакт.
Входим в центр зала.
Там — трон, и на нём — существо. Глаза — как омут. Пальцы — как змеи.
— Я Властелин Заклинаний, — говорит он. — Вы пришли сюда без приглашения. Как посмели!
Он поднимает руку — волна уносит Ваську. А за ним и Семена Колтова. Мария бросается им помочь, но тут же блокирована.
Властелин смеётся.
— Один из вас — предатель. Один из вас пришёл за моей силой, а не за истиной. Угадайте, кто.
Кровь стынет.
Все смотрят друг на друга. Молчание. Стражи рычат. Васька на полу, стонет. Зир шепчет.
— Барон… ты это почувствовал?
— Что?
— Арсений… он не тот, кем был. В нём… что-то древнее проснулось. Что-то, что шепчет — «Власть».
Поворачиваюсь к брату.
Он улыбается. Глаза — не его. Руки — тянутся к артефакту.
— Арсений⁈ — шепчу.
— Меня звали иначе, — говорит он. — И сегодня я вернусь на трон.
Что с ним такое происходит?
Властелин
