ума.
Но главное – за всё приходится платить. Вот и его величество до сих пор расплачивается за свои поступки. Он хотел, чтобы магами были только аристократы, но в итоге провинциалка стала магом и не просто магом – королевским.
Я всё же решила поступать на боевой.
– Он тяжело болен, – сообщил Морте-старший, когда мы собрались все вместе после экзамена. Всё в той же ресторации с видом на дивный «райский» сад.
– Магия, которой он так хотел обладать, разрушает его изнутри, – произнёс Райн, беря чашку с кофе.
– И даже целители не в силах помочь, – дополнил Кэннет.
… Артур нашёл мою руку под столом и крепко сжал в своей.
– Поверь, мой брат уже поплатился за всё, что сделал, – мягко улыбнувшись, произнёс эрцгерцог. – Когда на престол взойдёт Дэльяр, всё изменится.
– Его Величеству осталось не больше пяти лет, – ровно произнёс Артур, пододвигая ко мне тарелку с пирожным.
– Но главным аргументом – позволить тебе учиться, стало не моё положение, – заговорил дядя, – а слова его светлости о том, что таким образом он хоть и не искупит своей вины, но по крайней мере часть груза спадёт с души. Так что и ты… постарайся простить умирающего человека, а мы сделаем всё, чтобы доброе имя генерала было очищено и вновь внесено в историю.
– Спасибо… – прошептала, ощущая подступившие к глазам слёзы. – Вы так много для меня сделали. Не знаю, чем заслужила это, но я рада.
– Раз благодарна, скорее венчайтесь, – шутливо воскликнул эрцгерцог, вызвав у меня непроизвольную улыбку. – Я успокоюсь лишь на вашей свадьбе.
– Не знаю, что насчёт свадьбы…– деловито протянул Райн. – Но помолвку нужно провести до начала учёбы, чтобы о вас больше не было слухов.
– Согласен, – безмятежно произнёс Артур.
– Но это уже совсем скоро… – растерянно протянула я. Я ведь думала, что слова про «пару недель» были несерьёзными.
– Ты сомневаешься? – вздёрнув бровь, менторским тоном поинтересовался мой жених.
– Нет, – усмехнулась, опуская голову. – Конечно, нет…
Вечером я встретилась с мамой. Мы вместе посетили наш старый дом, предаваясь воспоминаниям, съездили на могилу отца и почтили его память.
В лучах закатного солнца крест на его могиле уже не казался таким одиноким, как раньше.
– Всё к лучшему, – произнесла родительница, обнимая меня. – Я горжусь тобой, Вирра. Мне было страшно отпускать тебя, было страшно, что правда вскроется, но… я рада, что всё обернулось именно так. Видеть короля, пожимающего тебе руку… признаться, я испытала долю злорадства.
– Спасибо за поддержку, – улыбнулась я, обнимая её в ответ. – Я люблю тебя, мам. Будь счастлива и больше не вини себя ни в чём.
Родительница шмыгнула носом, утыкаясь в моё плечо. Мы обе ещё долго стояли на могиле отца, вот так обнимаясь, но никогда я не чувствовала такой гармонии, такого душевного умиротворения…
Когда вернулась в академию, Артур встречал меня у ворот. Видимо, давно ждал, потому что его лицо было крайне обеспокоенным.
– Прости, – улыбнулась виновато, обнимая его. – Мы с мамой немного задержались.
– Нужно выдать тебе магическую бумагу и научить отправлять «птички»… – недовольно проворчал он, крепче сжимая в своих руках. – Я скучал, – выдохнул, целую меня в висок.
– Мы не виделись всего полдня, – хохотнула, отстраняясь и заглядывая парню в глаза. – Непривычно видеть тебя таким.
– Таким? – вздёрнув бровь, спросил он. – Нравлюсь?
– Безумно… – выдохнула, вновь прижимаясь щекой к его груди, в которой гулко колотилось сердце. – Идём?
– Подожди, – улыбнулся он и сунул руку за пазуху пиджака. – Мой подарок в честь сдачи экзамена.
… на медной цепочке болтался прямоугольный жетон.
Ощутив, как тревожно толкнулось в груди сердце, я взяла его в руки, не веря своим глазам.
– Это же… – слова комом застряли в горле.
«Честь и достоинство королевской армии. Генерал Генри Хальт» – гласила гравировка на куске железа.
– Отец передал. Сказал, что это принадлежит тебе. Носи с гордостью, – произнёс Артур, помогая застегнуть цепочку на шее.
Я смахнула с щёк слёзы и шмыгнула носом.
– Не передать словами, как я счастлива.
– Вот и хорошо, – тепло улыбнулся Артур, обнимая меня и целуя в лоб. – Хорошо, что ты согласилась стать моей парой.
– А если бы не согласилась? – усмехнулась, поднимая взгляд.
Карие глаза угрожающе потемнели.
– Напрашиваешься? – низким голосом поинтересовался Артур и поцеловал, разом вышибая из моей головы все посторонние мысли.
Теперь я могла с уверенностью сказать, что благодарна судьбе за все те испытания, через которые мне пришлось пройти, ведь они привели меня к нему.
К моему жениху…
Эпилог
Помолвку проводили в особняке эрцгерцога. На торжество собралось много народа, не обошлось и без газетчиков. Без них никак, всё-таки речь шла о племяннике короля.
Нам не разрешили восстановить наш старый дом, но позволили поселиться рядом. Мама готовилась к переезду, а пока остановилась в одном из постоялых дворов, отказавшись от помощи будущего родственника.
У родительницы, как и у меня, была гордость. Наверное, с теми, у кого ничего нет, всегда так…
А вот я отвертеться от «заботы» не смогла. По сути, у меня не было выбора. Эрцгерцог мечтал об этом дне не один год, и я просто не могла сказать ему, что сама буду заниматься подготовкой, на свои собственные средства.
Временами Филипп Морте мало чем отличался от ребёнка. И ему было невозможно отказать…
Глубоко вдохнув, глядя на своё отражение в ростовом зеркале, я нервно поправила юбку нежно-чайного оттенка. Ноги спереди были открыты до колен, а вот сзади пышными слоями струился подол, напоминающий воздушные кучевые облака.
Мои волосы завили в крупные локоны и убрали с боков заколками, на которых сияли лепестки сакуры. На узком лице блестели большие зелёные глаза. В них отражались волнение и радость, предвкушение…
Служанки всё ещё хлопотали вокруг меня, но стоило дверям выделенных для меня покоев открыться, замерли смирно, сложив
