применение, так сказать, по прямому назначению. То есть для усиления бойцов Черного Хирурга — такое использование лицензия позволяла. Главное — не продавать продукцию наружу, а использовать ее для членов отряда никто не запрещал. Именно этим Алекс и занимался. Например, хорошо работали эликсиры на защиту от определенных Сил, для увеличения скорости работы матриц, повышения реакции тела и некоторые другие. В общем, польза от них была, поэтому он их клепал не только для развития Тела Звезды, благо Крови хватало.
С добычей вообще все хорошо получилось — один кукловод в среднем приносил от шестидесяти до ста тысяч капель Крови Бесформенного! Что в несколько раз превышало улов с того дохляка на границе Квазара. Помнится, с хозяина Глонара вышло всего восемь тысяч капель.
Собственно, по результатам варки Алекс теперь примерно оценивал силу квази-существ. Хотя тут большее значение имело не количество ментатов в стае, а сколько окружающих монстров выпьет Кукловод перед атакой. Но даже Мирам не жаловалась на уничтожение законной добычи — все компенсировалось каплями.
Тем более Черный Хирург получал дополнительные врата от Кьюфт.
В результате постоянных зачисток и охоты за кукловодами к настоящему времени Алекс наварил больше полумиллиона капель. Правда, сотню тысяч уже потратил на эликсиры для бойцов, несмотря на свои планы набрать побольше капель перед путешествием в Ваантан.
Но он не переживал — использование эликсиров было распространенной практикой среди великих школ. Кьюфт, например, не жалела средств на снаряжение, и каждый ее боец хранил неприкосновенный запас эликсиров и артефактов на непредвиденный случай. Другие богатые школы придерживались аналогичных правил.
Эликсиры стали популярными после памятного случая, когда Вселенная на неделю снизила поток энергии для всех адептов Квазара. Объяснялось это взрывами Жемчужин у соседей. Но пострадали все, включая Черного Хирурга, который как раз зачищал очередной мир во время «Великого Перебоя».
Правда, отряд-организм Перебой практически не затронул, и энергия к ним поступала в прежнем количестве. Но толку-то! Поток энергии воплощения через союзников снизился в несколько раз, а именно для этого союзников и брали. Хорошо еще, что Кукловод и Контролер к тому моменту уже умерли и шла финальная часть зачистки. Но все равно пришлось несладко и несколько дней все балансировало на грани.
К счастью, потом все наладилось, однако пользу эликсиров оценили все…
На этом польза от эликсиров не заканчивалась — Алекс надеялся, что переработка Крови внутри белой пустоты развивает Инженера. Конечно, навык трансформировался не благодаря последовательным усилиям, как другие умения, а путем экстремального опыта и откровений, но что-то подсказывало, что если не использовать Инженера по назначению, то он не трансформируется, когда представится такая возможность. Нельзя же, лежа на диване, стать сильнее, даже если тебя откровение вдруг настигнет. Надо еще и тренироваться постоянно.
Поэтому Алекс варил эликсиры.
С целью тренировки Инженера он еще придумал хранить готовую Кровь в белой пустоте, благо она там не пропадала даже после боя, в отличие от энергии воплощения. Хотя, по правде говоря, другого выхода просто не было — сотни тысяч капель требовали дорогостоящих хранилищ, но даже хорошо запакованные грозили изменить окружающее пространство. Это как хранить в кармане миниатюрный работающий атомный реактор. Мало ли что произойдет. А вдруг реальность возьмет и изменится в самый неподходящий момент.
Инженер же в этом смысле был полностью безопасным. Точнее, пока не демонстрировал признаков разрушения. Впрочем, не демонстрировал он и признаков близкой трансформации.
— Интересно, что ему нужно для развития? — гадал Алекс. — Может, надо сварить мега-кукловода из Средоточия.
— Думаешь, в Средоточиях квази-существа больше, чем в Жемчужинах? — спросила Мирам.
— Должны же Средоточия чем-то отличаться. Они иногда целые звездные системы охватывают.
— Не уверена, что хочу встречаться с подобным монстром.
— Рано или поздно это произойдет. А судя по нашему продвижению, скорее рано, чем поздно, — пробормотал Алекс, рассматривая навыки.
Вообще, он заглянул в интерфейс не для того, чтобы проверить Инженера, его интересовала другая способность:
[ Сигнатуры. Уникальные: Всплеск* (50)]
Навык усилился под самый конец прошлой зачистки, поэтому толком проверить его не было возможности — Всплеск же работал на заемной энергии воплощения. В этом и заключалась его уникальность. Точнее, Алекс мог тянуть Черного Хирурга некоторое время на своем резерве, но это максимум подходило для неторопливого облета планеты. Поэтому экспериментировать со Всплеском придется в реальном бою.
Так или иначе, навык обновился вовремя и именно на него Алекс делал ставку в зачистке Хептры. Умение должно было быстро доставить их к центру Жемчужины. Ментаты, конечно, напрягутся и начнут активно мешать, но этого все равно не избежать…
— Время вышло, — сообщила Мирам.
— Заходим, — кивнул Алекс.
* * *
Полчаса спустя он созерцал высушенные трупы чудовищ, плавающих вокруг. Врат внутри монстров не осталось — все выпил Кукловод. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Гораздо важнее — Всплеск показал себя просто отлично, движению отряда не смог помешать ни Контролер со своим планктоном, ни дубль реальности Кукловода.
Ну, а в конце скоростного спуска Черный Хирург и союзники схлестнулись с квази-существом. Сам бой удивления также не вызывал: когда ментаты начали гибнуть, Кукловод выпил Контролера и кучу монстров вокруг, после чего напал на Алекса, который специально подставился, чтобы враг не выбрал случайно другую цель.
Поглощенные монстры не помогли квази-существу, и сейчас оно варилось в Инженере пустоты.
— Неплохой результат, — произнес Алекс.
— Кукловоды постоянно учатся, — не согласилась Мирам. — Дай нашему время, и он бы подобрал тактику.
— С обновленным Всплеском времени у него не будет. А сбежать я ему не дам.
— Если продолжать зачищать одну Жемчужину за другой, ментаты могут догадаться, что у нас есть супероружие. И ментаты начнут сбегать. А тогда информация о тебе распространится по Квазару.
— Даже если они видят отклонения, я бы на их месте не сбегал, — хмыкнул Алекс. — Я бы использовал другую тактику.
— Какую?
— Укреплял бы Средоточия на нашем пути. А всем ментатам в Жемчужинах отдал бы приказ задержать нас любой ценой.
— То есть мало того, что квази-существа в Средоточиях больше. Само это место может быть дополнительно укреплено… Не могу сказать, что меня это радует, — проворчала Мирам. — Может, Ноколос что-то знает? Поэтому нас и позвал…
Вторая фаза зачистки прошла стандартно — диверсанты поднялись, присоединились к основной армии адептов и принялись ждать. В самом бою они практически не участвовали. Собственно, поскольку Контролер исчез, Жемчужина уже не представляла опасности и
