за эти сутки верховный жрец не прокачается ещё сильнее. Что ж, лишь одно в этой миссии меня успокаивало — отсутствие какого-либо штрафа за её провал.
— Я готов принять задание, но не могу пообещать, что стану его выполнять, — честно ответил я Хель. Врать Богине было бессмысленно.
— Почему же? — голос владычицы Хельхейма раздался прямо у моего уха, и я нервно сглотнул слюну.
— Я хочу сперва узнать, что он за человек и заслуживает ли такой участи. У меня есть свои принципы и своё представление о морали, так что если ты нуждаешься в бездумном клинке, то лучше предложи это задание кому-нибудь ещё.
— Бездумный клинок не способен вести за собой мою паству, — равнодушно ответила Хель. — Потому я и избрала тебя в число нескольких кандидатов. Меня устраивают условия, которые ты выдвинул.
— Есть ещё одно, — сказал я, неловко улыбнувшись. — Это не столько условие, сколько небольшая просьба.
В зале воцарилась тишина, которую я воспринял как готовность меня выслушать.
— Могу ли я побыть здесь чуть меньше суток? — попросил я у Хель.
Ответ последовал не сразу.
— Ты хочешь провести сутки… здесь? — в голосе Богини почувствовалось едва уловимое недоумение.
— Во время прошлого задания я убил игрока, и теперь на мне висит Кровавая метка, действие которой прекратится только завтра, — пояснил я. — Мне нужно вернуться в Лонгфол, но я не могу себе этого позволить, пока за мою голову назначена награда.
— Ты можешь остаться, — безучастным голосом ответила Богиня.
Я благодарно кивнул, а редкий туман вокруг начал отступать ещё дальше. Похоже, что Хель потеряла интерес к нашему разговору.
После длительного и весьма томительного ожидания я услышал, как по залу начал проноситься шелест перелистываемых страниц. Заняться мне было нечем, и потому я отправился на поиски источника звука.
Сколько бы я не бродил меж колоссальными колоннами, шелест везде звучал равноудалённо, будто я вовсе к нему не приближался, но и не отходил от него дальше. Я подошёл к огромному трону Хель и взглянул на него снизу вверх, но и там шелест никак не переменился. Похоже, что источник звука находился рядом, но при этом где-то за границей доступного мне пространства.
— Это ты, Хель? — спросил я в пустоту. — Ты читаешь?
Пустота не стала мне отвечать.
— Я хотел ещё спросить о благословении, которое ты мне дала. Что оно делает?
Тишина. Я вздохнул и вернулся на прежнее место, где до этого разговаривал с Богиней. Побродив там немного, я сел на пол, а затем решил распределить свободные очки характеристик. Первое я закинул в мудрость, повысив её до восьми, а вторым увеличил восприятие до семи.
Стоило мне это сделать, как тут же ощутил сильную усталость и боль в глазах, в моих ушах раздался протяжный звон, а вся моя кожа покрылась мурашками. Даже в носу появилось неприятное ощущение, от чего он начал сильно чесаться. Я провёл чуть больше десяти минут в процессе адаптации к переменам в своём организме, после чего вновь столкнулся с томительным безделием.
Каким бы трюком ни исцелила меня Хель, сейчас я чувствовал себя отлично, был полон сил и не ощущал ни боли, ни малейшего холода. Я покинул дворец и немного побродил по мрачным окрестностям. Духов в округе вновь стало довольно мало, и оставшиеся выглядели особенно потерянными и напуганными. Некоторые из них обращали на меня внимание и тут же выбегали ко мне из тумана, а затем начинали судорожно жестикулировать или же пытаться что-то сказать. Их голосов я не слышал, но по жестам пришёл к выводу, что духи желают отыскать какое-то укрытие или же непосредственно дворец Хель.
Делать мне всё равно было нечего, и потому я принялся водить таких духов ко дворцу. Некоторые из них мне благодарно кивали, а другие же попросту убегали внутрь зала и начинали безмолвно взывать к обитателям этого места. Те, что вели себя сдержанно и учтиво, со временем замирали и начинали с кем-то разговаривать. Те, кто проявлял нетерпение и агрессию, либо исчезали на месте, либо же падали на чёрные каменные плиты под ногами и исчезали после этого. Шелест страниц в зале вскоре затих и больше не возобновлялся.
— Вы же никакие не духи, верно? — спросил я у своего очередного безмолвного спутника, тело которого просвечивало насквозь.
Очертания призрака были расплывчатыми, но на поясе висело нечто вроде сумки, а форма одежды соответствовала стандартному костюму игрока. Я активировал вновь своё чувство маны и в первый миг едва не потерял сознания от наплыва множества подавляющих аур. Но затем, когда я свыкся с большинством из них, я почувствовал, что призраки не источают собой ничего зловещего. Окутывающая их энергия показалась мне отдалённо похожей на ту, что обычно исходит от порталов.
Значит, это какая-то пространственная магия или же нечто подобное? Тогда можно предположить, что на самом деле призраки — это точно такие же игроки, как и я, которые бродят по Хельхейму в некоем параллельном измерении. Быть может, Хель так разделяет игроков друг от друга в своих владениях, чтобы взаимодействовать с каждым по-отдельности? Звучит невероятно, вполне под стать могущественной Богине.
Вот только является ли она Богиней в действительности? Её слова о книгах… Что это было? Воспоминание несчастного, чью душу она впитала? Или же её собственное?
Если же предположить, что Хель, а также остальные Боги являются простыми людьми, то… Что ж, ничего хорошего из этого не выходит. Столь великая сила извращает человеческий разум и сердце. Возвышаясь над другими людьми, человек начинает отчуждаться от себе подобных. С ростом могущества растёт и эго, а рост эго не способствует улучшению характера.
Человек, чья сила и чьё эго возросли до божественного уровня, опасен, ведь ни сила, ни эго не предохраняют от совершения человеческих ошибок. Ну а ошибка человека, обладающего силой Бога, способна уничтожить мир… наверно. Пока что силы местных Богов находятся за пределами моего понимания, и оценить исходящую от них угрозу весьма непросто. Потому семеро людей с такой силой кажутся мне бомбами замедленного действия, у которых неизвестно ни установленное на таймере время, ни область поражения взрывом.
Глава 25
Место, которое можно назвать домом
За время пребывания в Хельхейме я успел несколько раз поесть и даже нормально поспать в спальнике, скромно устроившись в тёмном уголке дворца Богини смерти. Хель так и
