чтобы крепко поцеловать и подготовить к дальнейшим ласкам после того, как они отыщут Уайлдера.
Его ученик следил за лошадьми, выглядя встревоженным и готовясь к отъезду.
– Вот и ты! – сказал он, заметив Талемира. – Мы как раз собираемся в путь…
Он оборвал себя, явно прочитав выражение лица Талемира. Плечи Уайлдера опустились.
– Ты ведь не вернешься обратно?
– Нет, – ответил Талемир, ощущая, как чувство вины сжимает его сердце.
– Почему?
– Ты знаешь почему… – отважился сказать Талемир.
– Из-за Дрю?
– Из-за много чего, Уайлдер.
Мускул на челюсти Уайлдера дернулся.
– Сначала секреты от меня, а теперь еще и это?
– Однажды ты поймешь.
– Ты понимаешь, что нарушаешь клятвы Воина Меча? Что ты отворачиваешься от Тизмарра?
– Тизмарр бы не принял меня таким, какой я сейчас. И ты это знаешь.
– Фарисса бы приняла, – огрызнулся Уайлдер.
– Фарисса единственная в своем роде. Я больше не принадлежу к гильдии, но принадлежу к тем, кого коснулась тень.
– Нет. Ты можешь все скрыть. Гильдии не обязательно знать. Глядя на тебя сейчас, и не скажешь, кто ты такой…
– Я не хочу скрывать, кто я такой, Уайлдер, – мягко сказал Талемир. – Больше нет. Это мой выбор, и только мой. Я покидаю гильдию ради великой цели – людям, которых коснулась тень, нужен лидер, нужна помощь. Возможно, настанет день, когда мы тоже понадобимся вам.
Уайлдер сжал кулаки, одна его рука легла на рукоять меча.
– Ты собираешься снова драться со мной? – спросил Талемир, стараясь, чтобы его голос звучал непринужденно. – Я уже доказал тебе ранее, что ты не готов, даже близко, победить меня.
Губы Уайлдера скривились от гнева, но он не потянулся за своим клинком.
– Ты ожидаешь, что я стану прикрывать тебя и других полудухов от Тизмарра?
– Да, – просто ответил Талемир. – Гильдия потребует нашей смерти, не дав даже объясниться. Ты лжешь, если веришь в обратное.
– Значит, все так просто, да? Что, черт возьми, мне сказать им, что с тобой случилось?
Талемир вздохнул, заметив на другом конце лагеря Дрю.
– Скажи им, что я нашел жену.
Уайлдер выругался.
– А как же я? Ты бросишь своего ученика?
Талемир печально улыбнулся.
– Ты уже давно не мой ученик, брат мой.
Он потянулся к украшению, висевшему на шее, и снял его, а затем вложил его в ладонь Уайлдера, сокращая расстояние между ними.
– Я обещаю, что однажды ты поймешь. И когда этот момент наступит, ты будешь знать, кому это отдать.
– Я никогда не прощу тебя за это, – выдавил Уайлдер.
– Простишь, – мягко сказал ему Талемир. – На данный момент твоя цель ясна.
Уайлдер мрачно рассмеялся.
– Пошел ты.
Но Талемир схватил его за плечо.
– В Тизмарре не все так, как кажется. Ты знаешь это всем своим существом. Ты понял это после разговора с наарвийцами. Ты заметил, что твой призыв о помощи остался без ответа? От нашего братства не было никаких вестей. Держи текущее состояние этого королевства в секрете, – проговорил он. – Для внешнего мира Наарва должна выглядеть так, как выглядела в течение последнего года или около того: разросшееся королевство призраков, если бы не кузница.
– Я не подчиняюсь твоим приказам, – выплюнул Уайлдер. – Ты больше не Воин Меча и не мой брат.
– Со временем твой гнев утихнет, Уайлдер, – заверил его Талемир. – Но сейчас тебе нужно идти дальше. Тебе нужно продолжить охоту на жнецов. Вот. – Он вложил маленький пузырек с экстрактом в руки Уайлдера. – Это последний. Обработай им свои мечи. Мы постараемся сделать еще.
Убрав бутылку в карман, Уайлдер покачал головой и вскочил на лошадь.
– Пошел ты, Тал, – повторил он, прежде чем скрыться за горизонтом.
Кто-то тихо присвистнул неподалеку, и Талемир, обернувшись, увидел двоюродного брата Гаса Дратоса, рейнджера-полупризрака, который наблюдал за происходящим с озадаченным выражением лица.
– Все прошло не очень…
Но в его словах не было ничего злого, только жалость.
– Будем надеяться, что мой следующий разговор пройдет лучше, – ответил Талемир, проведя пальцами по волосам.
К его удивлению, Дратос зашагал рядом с ним.
– Значит, между нами нет обид? – осторожно спросил Талемир.
– Если ты по душе Дрю и Эдриенн, то и мне тоже. Я слышал, ты нравишься даже чертовой птице.
Талемир фыркнул от смеха.
– Ну, мне говорили, что он неплохо разбирается в людях.
Но Дратос все еще смотрел вслед Уайлдеру.
– Если мои слова что-то значат для тебя… Я думаю, ты поступил правильно.
Талемир бросил на него благодарный взгляд.
– Я надеюсь на это.
Некоторое время спустя Талемир стоял лицом к лицу с Фендраном Эммерсоном, изо всех сил стараясь не переминаться с ноги на ногу. По его мнению, эта традиция давно устарела, но наарвийцы, с которыми он разговаривал, все еще чтили этот обычай.
Но прежде чем Талемир успел открыть рот, Фендран крепко схватил его за руку.
– Моя дочь уже давно не нуждалась в моем разрешении или благословении, и я не настолько глуп, чтобы пытаться навязать ей что-либо, – заявил он хриплым голосом. – Но как бы то ни было, касавшийся ты тени или нет, ты делаешь ее счастливой, а это все, о чем может мечтать отец.
Сердце Талемира наполнилось нежностью, как из-за вспышки гнева Уайлдера, так и из-за доброты Фендрана, но еще больше из-за явной надежды, которая зародилась в нем. Тени, нависшие над Наарвой, на мгновение рассеялись, и у него и таких, как он, впереди было будущее.
Он наблюдал, как Дрю со слезами на глазах прощалась с Эдриенн и ее отцом, в то время как Гас неуклюже упал с лошади, его крылья все еще мешали ему сохранять равновесие. К счастью, он присоединился к их компании по пути в старый университет, и у них было достаточно времени, чтобы научить мальчика, как двигаться вместе с ними.
Когда наконец люди разошлись, Дрю подошла к нему, ее глаза были полны слез печали и счастья.
Талемир взял у нее поводья и с благодарной улыбкой передал их и свои Дратосу.
– Что ты делаешь? – спросила Дрю. – Мы собираемся выезжать…
Талемир ухмыльнулся, снимая рубашку через голову и затягивая ее на поясе.
Дрю покраснела.
– Э-э… Как бы я ни наслаждалась этим видом, сейчас…
– Я подумал, что ты, возможно, захочешь возглавить ряды, – сказал он, расправляя крылья.
Они пронзили мышцы его спины, только на этот раз не причинили боли. Они гордо развевались у него за спиной. Дрю медленно улыбнулась, осознав это.
– Ты хочешь полететь?
Она удивленно уставилась на него.
Талемир подхватил ее на руки и поцеловал в губы.
– С тобой? Всегда.
Он обхватил ее колени руками и поднял их в небо, вызвав у Дрю восторженный вопль, она прижалась к нему, улыбаясь от уха до уха. Свежий воздух ласкал их кожу и путался в волосах, белые облака были так близко, что их можно было коснуться.
– Держись крепче, Дама Огня, – пробормотал Талемир.
И вместе они устремились на восток, к новому дому, новому будущему и новой надежде.
Эпилог
Шесть месяцев спустя…
Посреди павшего королевства Наарвы, на острове на северо-востоке, цвели голубой жасмин, солнечные орхидеи и полуночные розы. Скрытый среди виноградных лоз университет, пришедший в упадок, медленно восстанавливали, но с наступлением вечера работы прекращались и уступали место чему-то другому.
Талемир Старлинг окинул взглядом четырехугольный двор, колонны из песчаника, увитые цветами, свечи, озаряющие небольшой помост в дальнем углу, где его появления ожидали всего через несколько мгновений. Его грудь раздулась, когда он окинул взглядом проход, по которому, словно нежные струйки дыма, проплывали мягкие тени.
– Нервничаешь? – с усмешкой спросил Дратос.
Тронутый тенью рейнджер сидел на подоконнике неподалеку, сложив крылья за спиной и покуривая трубку. За последние шесть месяцев он внес значительный вклад в развитие их маленькой колонии и восстановление университета. Он помогал Талемиру с теми, кто не был готов смириться со своей тьмой. Дратос идеально подходил на эту роль, потому что всем сердцем принимал
