— Особенно заинтересовала ваша тактика зачистки логова бездушных. Утолите моё любопытство?
— Охотно, — я был приятно удивлён её интересом. — В борьбе с Бездушными важно использовать все доступные средства, поэтому мы действовали следующим образом…
За обедом разговор продолжился в том же духе. Виктория задавала вопросы о тактике, организации обороны Угрюмихи, подготовке к предстоящему Гону. Граф иногда вставлял свои комментарии, ненавязчиво подчёркивая таланты дочери.
— Виктория закончила Смоленскую академию с отличием, — сообщил он между делом. — В выпускном испытании показала лучшие результаты за последние пять лет. Особенно в боевой магии.
— Папа… — девушка закатила глаза.
— Что? Я горжусь тобой, — Горчаков повернулся ко мне. — Знаете, Прохор Игнатьевич, в наше время редко встретишь настолько серьёзную молодую барышню. Никаких глупостей, никаких легкомысленных увлечений. Даже мне иногда кажется, что она слишком сурова к себе.
— Я просто знаю, чего хочу, — спокойно ответила Виктория. — Боярин Платонов понимает это, не так ли?
— Безусловно, — кивнул я, с трудом сдерживая улыбку.
Было очевидно, что отец надеется на перспективное знакомство, а дочь интересуется исключительно моим опытом и не собирается флиртовать.
Мы проговорили ещё около часа. Виктория оказалась умным и приятным собеседником, с острым аналитическим умом. Она собиралась поступать на службу к Стрельцам — редкий выбор для аристократки её положения, и проговорилась, что мечтает основать свою собственную ратную компанию
— Был рад познакомиться с вами, Виктория Константиновна, — сказал я на прощание. — Если когда-нибудь решите посетить Угрюмиху, буду счастлив показать вам нашу систему обороны.
— С удовольствием воспользуюсь вашим предложением, — твёрдо кивнула она, и я поверил, что это не дань вежливоасти, и она действительно планирует ответный визит.
* * *
Вернувшись в представительство, я получил звонок от Коршунова с просьбой встретиться в той же конспиративной квартире, что и раньше. По его тону я понял, что дело срочное.
— Начнём с мелочей, — без предисловий начал Родион, как только я вошёл в комнату. — Результаты проверки Левинсона, как вы и просили. Чист, как слеза младенца. Сорок два года в торговле, безупречная репутация. Среди купцов его уважают. Бывший собственник лавки поставил на его место собственного сыночка, и сейчас дела у них идут не очень.
— Отлично, — я пролистал документы. — Значит, нанимаем его управляющим. А теперь о важном.
— Да, — серьёзно кивнул разведчик, — удалось установить слежку за Елецким. За последние сутки он встретился с несколькими видными магами Сергиева Посада. Один из них — известный в прошлом бретёр, прославившийся серией магических дуэлей в молодости.
— Позвольте угадать, — хмыкнул я. — Лев Осокин?
Коршунов удивлённо вскинул брови:
— Нет, Леонтий Осокин, глава рода. Хотя… — он склонил голову набок. — Откуда такая догадка? А, правильно, — что-то вспомнив, протянул он, — вы же имели «счастье» скрестить клинки с Львом Осокиным на вечере у Бутурлиных, а потом и в ночном клубе.
Немудрено, что мой собеседник наводил обо мне справки, когда заступил на должность.
— Верно.
Я усмехнулся и добавил:
— Похоже, у Осокиных не слишком богатая фантазия в выборе имён.
— Верно подмечено. Оба имени означают «лев». Что важнее, — продолжил Коршунов, — у Леонтия есть все причины недолюбливать вас, боярин. Вы дважды унизили его сына. Репутация Льва в высшем обществе теперь изрядно подмочена, над ним открыто смеются.
Я задумчиво потёр подбородок:
— И теперь Елецкий встречается с Осокиным-старшим… Интересно.
— Именно, — кивнул разведчик. — Полагаю, они готовят какую-то провокацию на предстоящем балу. Возможно, попытаются втянуть вас в конфликт, который закончится дуэлью. На этот раз с более опытным бойцом.
— Классический сценарий, — я покачал головой.
— Не буду отговаривать вас от посещения бала, — Коршунов подался вперёд, — но будьте крайне осторожны. Не поддавайтесь на провокации, держитесь в стороне от Осокиных. Если они что-то затевают…
— Знаете, Родион Трофимович, — я улыбнулся, обнажая зубы в хищном оскале, — есть одно преимущество в знании о готовящейся ловушке.
— Какое же? — нахмурился бывший разведчик.
— Можно подготовить свою собственную, — ответил я, думая о предстоящем бале с неожиданным предвкушением.
* * *
Пять дней пролетели незаметно в подготовке к балу. Я был словно фехтовальщик, предвкушающий поединок.
Закат уже окрашивал небо в багровые тона, когда наш «Муромец» подъехал ко дворцу князя Оболенского. Полина сидела рядом, облачённая в изумрудное платье, подчёркивающее её стройную фигуру. На обнажённых плечах гидромантки поблёскивало ожерелье с аквамаринами, идеально сочетавшееся с оттенком её глаз.
— Нервничаешь? — спросила она, когда мы вышли из автомобиля, выискивая во мне хоть какие-то следы волнения и не находя их.
Девушку я заранее предупредил о возможных провокациях.
Если в глазах остальных она выглядела просто красивой спутницей, говоря светским языком «Платонов+1», то для меня была полноценным членом команды.
— Не более чем перед битвой, — я улыбнулся и предложил ей руку. — Ты выглядишь потрясающе.
Щёки девушки покрылись лёгким румянцем, и она опустила глаза.
— Спасибо. Я старалась соответствовать… обстановке.
Княжеский дворец сиял тысячами огней — хрустальные люстры, высокие канделябры, лампы в витражных абажурах. Мраморные колонны, подпиравшие высокие своды главного зала, были увиты живыми цветами. Вдоль стен располагались столы с угощениями: изысканные закуски на серебряных подносах, пирамиды из фруктов, фонтаны с шампанским и пуншем.
Пока мажордом объявлял наши имена, я окинул взглядом гостей. Бальный зал был заполнен цветом местной аристократии — дамы в роскошных нарядах, кавалеры в строгих костюмах с наградными лентами. Некоторые знакомые лица с вечера у Бутурлиных, но немало и новых.
Мы не успели сделать и десяти шагов, как к нам подлетела полноватая дама средних лет в кремовом платье с обилием кружев.
— Боярин Платонов! Какая радость! — она схватила меня за руку с такой силой, что едва не опрокинула бокал с шампанским, который я только что успел взять у проходящего мимо лакея. — Помните ли вы меня? Боярыня Светлова! Мы мельком виделись на вечере у графа Бутурлина.
— Разумеется, помню, — соврал я, пытаясь высвободить руку.
— Моя племянница Наталья так и не дождалась вас на нашем скромном музыкальном вечере! — дама понизила голос до интимного шёпота. — Но ничего, у нас будет ещё много возможностей… если вы понимаете, о чём я.
Полина, стоявшая рядом, внезапно сделала шаг вперёд, закрывая меня плечом.
— Боярыня Светлова, не так ли? Полина Белозёрова,
