стенах картины великих мастеров, а под ногами — шикарные ковры. Воздух напоен нотками благовоний.
Шик, блеск, роскошь во всем.
Входим в гостиную, где собралась вся семья князя. Мягкий свет свечей освещает лица, среди которых моё внимание привлекает молодая девушка.
Её красота ослепительна — густые каштановые волосы, уложенные в изысканную причёску, обрамляют лицо с тонкими чертами и большими зелёными глазами, в которых искрятся огоньки живого ума и… дерзости.
Подхожу к девушке.
— Смею спросить, как вас зовут, барышня?
— Натали — племянница князя Александра Колтова, хозяина дома.
— Очень приятно. Я — барон Демид Архипов, — галантно кланяюсь я.
Натали грациозно поднимается с места и, слегка склонив голову, произносит.
— Барон Демид Архипов, наконец-то имею честь познакомиться с человеком, о котором столько слышала.
В её голосе звучит лёгкая насмешка, которую трудно не заметить.
— Надеюсь, барышня, вы слышали обо мне только хорошее.
Её губы изгибаются в едва заметной улыбке.
— О, безусловно. Говорят, вы — мастер не только в военных делах, но и в… покорении девичьих сердец.
Чувствую, как кровь приливает к лицу, но сохраняю внешнее спокойствие.
— Слухи склонны преувеличивать, Натали.
Она рассмеялась, и этот смех прозвучал как вызов.
— Возможно. Но, как говорится, в каждом слухе есть доля правды.
Князь, наблюдавший за нашим обменом репликами, вмешался.
— Натали, дорогая, не мучай нашего гостя.
Она бросает на дядю лукавый взгляд.
— Я лишь пытаюсь узнать барона поближе.
В её словах сквозит ирония, и я понимаю, что эта девушка — не из тех, кто легко поддаётся впечатлению.
Вечер продолжается, и я не могу не заметить, как Натали время от времени бросает в мою сторону колкие замечания, скрытые под маской учтивости. Её ум и остроумие столь же притягательны, как и её внешность.
Когда гости начинают расходиться, я подхожу к ней.
— Натали, надеюсь, у нас ещё будет возможность продолжить нашу беседу.
Смотрит на меня с вызовом.
— Возможно, барон. Если вы сможете меня удивить.
В её словах снова звучит вызов. Посмотрим, захочу ли я удивлять, хмыкаю я.
Прощаемся с князем.
— Завтра жду вас на званый ужин у себя в доме, барон. Будет вся верхушка Московской губернии. Шанс обрасти полезными связями, — улыбается хозяин дома.
— Да, обязательно буду, — принимаю приглашение.
Покидая особняк, осознаю, что знакомство с князем Александром Колтовым стало началом чего-то большего — какой-то игры, ставки в которой высоки, ведь князь пригласил меня с какой –то определенной целью.
Семен Колтов, сидя рядом в броневике, стряхнув невидимую снежинку с кафтана, произносит.
— Молва о вас, барон, уже расходится кругами по всей Московской губернии.
— Откуда ты это знаешь?
— Кузен рассказал. Ваше имя уже шепчут в трактирных застольях и по боярским домам, как легенду. Так что обязательно завтра нужно быть.
Семен смотрит на меня пристально, и я удивленно киваю. Пусть будет ужин. Посмотрим, что за птицы собираются.
* * *
На следующий день.
Дом князя Александра Колтова сверкает свечами, окна распахнуты, из них льется смех и бесконечные разговоры гостей.
Нас встречают в большом зале. Вокруг — дамы в шелках, кавалеры с напомаженными кудрями, золоченые кубки, звяканье шпор.
— А вот и барон Архипов! — раздается чей-то слишком громкий голос.
Оборачиваюсь.
Молодой человек в темно-синем камзоле, с породистым лицом, но бледной кожей.
— Племянник графа Андрея Морозова — Борис Морозов, — успевает тихо сказать Семен.
— Выскочка, — с издевкой бросает тот.— Думаешь, если твой отец с заводами обогатился, так и тебе тут место найдется?
В зале воцаряется тишина.
Кто-то прикрывает веером полуулыбку, кто-то, наоборот, подавляет ухмылку. Семен хватает меня за плечо. Князь Колтов хмурится.
— Повтори, — медленно говорю я, сбрасывая руку Семена и ступая ближе.
— Выскочка, — Морозов делает шаг вперед, чуть подаваясь вызывающе ко мне плечом.
— Отлично, — говорю я, стягивая перчатку и с шлепком бросая ему в грудь. — Держи. Вызываю на дуэль!
Морозов отшатывается, потом смеется.
— Дорогой барон, зачем нам лишние трупы? Или вы думаете, я с мечом управляться не умею? Давайте лучше дуэль… магическую.
В зале вспыхивает оживление. Князь Колтов поднимает ладонь.
— Только без глупостей! Да будет это не на смерть, а на честь! Покажите, кто магически силен, и не калечьте друг друга.
Морозов делает изящный жест, кланяясь.
— Ваше высочество, будьте свидетелем, что этот человек сам выбрал свою судьбу.
Улыбаюсь в ответ, чувствуя, как внутри разгорается пламя.
— Считай, что она выбрала меня сама, Борис.
Пусть вся Москва смотрит и судит, кто здесь выскочка, а кто — сила, с которой придется считаться.
И вот мы уже сходимся с противником на площадке во внутреннем дворе особняка.
Я стою на широкой каменной площадке. Передо мной — Борис Морозов, молодой боярин, смазливый, но злобный, как волчонок.
Длинные тёмные волосы, темно-синий камзол с золотым шитьём, перстни сверкают на худых пальцах, как когти грифона. В глазах — пылающая ненависть.
— Архипов, — шипит он, будто змея, — ты думал, что я не узнаю? Это ты приказал арестовать моего дядю — графа Андрея Морозова. Хочешь погубить наш род⁈ И ты думаешь, что уйдёшь безнаказанным?
Он вздымает руку, и воздух между нами раскалывается. Треск, как от сломанной кости, искры сыплются из пустоты, и вдруг между нами вспыхивает огненный хлыст.
Успеваю отскочить в сторону, когда Борис с хищной усмешкой обрушивает его на место, где я стоял мгновение назад. Камни трескаются, пыль поднимается столбом.
— О, так ты сразу с козырей? — ухмыляюсь я, выкидывая перед собой ладонь. В воздухе вспыхивает ледяное копьё, звенящее от напряжения.
Бросаю его в молодого Морозова. Он взмахивает рукой, и копьё оседает в воздухе, будто в невидимой липкой паутине. Оно трещит, ломается, и я чувствую, как магия внутри меня начинает раскручиваться быстрее.
Борис хищно усмехается.
— Думаешь, что опыт делает тебя сильнее? Убеждён, что можешь меня жалеть? Глупец!
И он взрывается пламенем.
Толпа вокруг нас ахает. Дамы прижимают к губам кружева вееров, мужчины хватаются за эфесы шпаг, но никто не вмешивается.
На краю площадки краем глаза вижу Натали. Она в светло-голубом платье, её руки сжаты в кулаки, глаза огромные, полные страха. Она молчит, но я читаю в её взгляде: «Не смей проигрывать!»
— А вот теперь посмотрим, кто из нас глупец! — рявкаю я, и вспышка света окутывает меня. Ледяная буря рвёт воздух, замораживая
