сомнений быть не могло. Естественно, это была рассчитанная акция, и теперь становилось ясно, почему король так легко повёлся на туманное предсказание. В этом и была цель.
И только сейчас у меня всё начало складываться по полочкам.
«Ничего себе! — подумал я. — Вот это поворот!»
— У меня всё готово, — сказал Рик.
— Отлично! — ответил я.
Мы положили окровавленную голову прямо на стол, не заботясь о том, что он испачкается. Нам в этот момент было абсолютно всё равно.
Через несколько секунд прямо над столом, точно над воображаемой головой, возник силуэт Элвина Старра.
И я сразу отметил, что с ним что-то не так. Раньше все души, которых я видел, либо были смиренны, либо сожалели о своём состоянии, либо просто ещё не освоились в нём. А Старр… казалось, он рад.
Единственное, что немного омрачало его лучезарную улыбку, — это вид его собственной отрубленной головы.
— Ну вот, — проговорил он. — Что за люди-то? Ничего вам доверить нельзя. Нет бы похоронить с почестями — они голову оттяпают.
Мы с Риком переглянулись, и оба напряглись. Такого не должно было быть. Душа Старра не должна была так себя вести. Он должен был явиться и просто отвечать на наши вопросы. Никакой самодеятельности. А тут — вот это.
— Ты Элвин Старр? — спросил я.
— А ты кто такой? — ответил он. — Чтобы меня спрашивать…
Мы снова переглянулись с Риком. Тот едва заметно шевельнул пальцами — и призрачный подбородок Старра резко упёрся в потолок.
— Отпусти! — прорычал призрак бывшего помощника императора. — Я ему не обязан отвечать!
— Хорошо, — проговорил Рик. — Тогда я спрошу.
Тон его голоса стал жёстким.
— Тебя зовут Элвин Старр? — спросил Рик.
— Так меня называют в этой империи, — ответила душа, парящая над столом.
— А каково твоё настоящее имя? — продолжил допрос Рик.
— Эдвин… Элвин Битчи, — поморщившись, проговорил тот.
Было видно, что ему неприятен этот вопрос. Он явно не хотел разговаривать и пытался вывернуться любым способом. И что примечательно — у него это даже немного получалось.
— Зачем ты всё это сделал? — произнёс Рик.
— Это сделал не я! — ответил Старр, широким движением призрачных рук обводя комнату.
Рик посмотрел на меня.
— Этот гад пытается обойти принуждение, — прошипел он.
— Конечно, пытаюсь, — ответил Старр. — А кто бы на моём месте не пытался? Вы слишком слабы и глупы, чтобы понимать, во что ввязались.
— Да мы уже поняли, — ответил я. — Рик, давай, выжимай из него всё.
— Зачем ты провернул государственный переворот? — снова спросил душу бывшего помощника императора Рик.
— Не провернул, — ответил Элвин.
Рик сплюнул и едва не зашипел, видимо, очень хотелось материться, но он сдержался.
— Ты что, пёс⁈ Отвечать на вопросы! — рыкнул он.
— Да я отвечаю! — воскликнул Старр. — Просто я же не провернул госпереворот. У меня ничего не вышло!
Призрак Старра оскалился.
— Зачем. Ты. Хотели. Совершить. Государственный. Переворот? — Чётко отделяя каждое слово, — повторил Рик.
— За дверью своего кабинета?.. с явной издёвкой проговорил Старр.
И тут кулаки у Рика сжались.
Я даже подумал, что сейчас увижу нечто невероятное — например, битву двух призраков. Но нет, Рик обладал большей силой, чем обычная душа. Он сделал резкое движение пальцами, и душу Старра начало корёжить.
— Ладно, ладно, — сквозь боль проговорил тот. — Я скажу.
— Говори! — кивнул Рик, отступая.
— Скажем так, — начал Элвин, — меня подкупили.
Император, глядя на допрашиваемого, откинулся на спинку кресла.
— Скажи мне, предатель, — проговорил он, — что можно пообещать человеку, чтобы он продал не только собственного государя, но и всю империю?
— Вам не понять, — ответил Старр. — Вам никогда этого не понять.
— Сколько они тебе пообещали? — сформулировал вопрос Рик.
— Нисколько, — ответил Старр, посмеявшись.
И Рик снова напрягся, сжав кулаки.
— Что они тебе пообещали? — повторил он свой вопрос, сформулировав его чуть иначе.
Мне показалось, что призрак Стара зарычал, но звук был странным — больше похожим на предвкушение, чем на ярость.
Как будто он не от безвыходности рычал, а от радости. Мы с Риком снова напряглись, переглянулись и кивнули друг другу — мол, готовы ко всему.
— Это может показаться странным, — продолжил Старр, — но жизнью. Долгой жизнью. Бесконечно долгой жизнью.
— Как видишь, — сказал я, — тебя обманули. Не стоило и затевать.
И тут душа Старра просто расхохоталась. Если бы нам не нужно было добывать информацию, мы бы, наверное, тут же оборвали контакт к чёртовой матери. Потому что нас всех передёргивало от его инфернального смеха.
— Кто тебя подкупил? — проговорил Рик.
— Вайгры, — ответил Старр.
Император ударил кулаком по столу.
— Вайгры? — переспросил он. — Это же Теневая Империя! Они живут замкнуто, никого к себе не пускают, но и сами никуда не лезут. Зачем им это понадобилось?
Старр снова рассмеялся.
— Видимо, вы слишком мало осведомлены об их империи. А я не тот человек, который станет вам всё рассказывать.
Я прикинул, не большая осведомлённость об одной из соседних империй может быть связана только с одним: всех разведчиков, которых туда посылали, сначала раскрывали, а потом уже понятно что.
Но я помнил, что нам рассказывали о вайграх и их стране. Это действительно очень закрытое общество. Они сумели полностью отгородиться от спутников, от магического наблюдения. Почти ничего неизвестно о том, как они живут, кто ими правит, как организовано управление внутри, какая государственность.
Ничего не было известно.
Последний человек, которому удалось вырваться из этой империи — лет сто назад — был убит практически сразу своими же. Но остальные мирились с существованием этой теневой империи, закрытой страны, потому что она никому не лезла. А теперь — вот тебе, пожалуйста.
— И ты хочешь сказать, — проговорил я, — что Теневая Империя Вайгров подкупила тебя бессмертием?
— Именно это, — с неприязнью, но при этом с высокомерием ответил Старр. — И слово своё они держат.
— Зачем тебе понадобилась центральная власть? — спросил император. — У тебя же была достаточная сила. Насколько я теперь знаю, ты раскинул свои щупальца по всей империи.
— Раскинул, — кивнул он. —
