полосками на сгорбленных плечах.
«К черту», – думает человек и расстегивает замок. Снимает куртку и, замахнувшись, забрасывает ее в кусты. Морозный воздух проникает под футболку, заставляя поежиться. Он ускоряется, услышав вдалеке собачий лай.
На трассе появляется автомобиль. Человек вытягивает руку и выходит ему навстречу. Водитель снижает скорость. Мужчина улыбается. Сегодня удача на его стороне.
Машина останавливается рядом, стекло опускается, и он может рассмотреть человека за рулем.
– Куда вам?
– Браток, мне по пути. Ты в город?
– Я в Питер еду, – отвечает водитель. – Через Новгород.
– Лафа-а! Я туда путь и держу.
– Тогда поехали.
Человек садится на пассажирское сиденье. Хлопнув дверью, он чувствует, как автомобиль срывается с места. Опускает голову и переводит взгляд на водителя.
– Пристегнитесь. Я люблю скорость, – предупреждает тот. – Вы сами откуда?
– Я тоже гонять любил… Люблю. Сам-то? Из Твери. Но давно там не был. А ты, браток?
– По работе еду.
Человека качает, а через секунду откидывает головой назад. Он вжимается затылком в сиденье и смотрит на спидометр. Стрелка скорости на нем быстро двигается вправо.
– Как звать? – спрашивает человек, перекрикивая жужжание мотора.
– Меня? Вы же сами не представились, – говорит парень, снижая скорость.
Мужчина поджимает губы и отворачивается так, что прижимается лбом к стеклу. Далеко ли они уехали? Ему не хотелось бы провести несколько часов, откровенничая с незнакомцем. Но перспектива попасться еще более неприятна.
Он отодвигается от окна, смотрит под ноги и все-таки спрашивает:
– Клубника?
– Угощайтесь, – предлагает водитель, даже не бросив на него взгляд.
Пожав плечами, человек опускает ладонь в полное ведро, до этого стоявшее между ног, и цепляет пальцами несколько ягод. Сладкий аромат на несколько секунд обескураживает. Рот наполняется слюной.
Но не успевает он попробовать клубнику, как ощущает толчок, а следом – резкую боль в носу. Кровь попадает в открытый рот. Мужчина откидывается назад, закрывая ладонью нос. Водитель замахивается и на этот раз ударяет локтем в лоб с такой силой, что в ушах начинает звенеть.
– Весь салон испачкаешь, – говорит он, цокая языком.
Мужчина в ужасе начинает шарить свободной рукой по двери, пытаясь ее открыть. Тут же он слышит звук закрывающегося замка. Перед глазами все плывет, его начинает укачивать. Человек чувствует, как пальцы впиваются в воротник, поднимаются вверх и обхватывают шею. Гнев и страх захлестывают сознание. Его неуклюжая попытка защититься ни к чему не приводит.
Резкое движение – и он ударяется виском о приборную панель. Глаза закатываются, тело больше не слушается. За секунду до того, как потерять сознание, до его слуха доносится вибрация телефона.
Глава 3
Имя ей – Верховная Жрица, покуда видит она невидимое взору иному и сияет ярче Звезды.
«О Великих Воронах»
I
Она смотрела на медленно ползущую стрелку часов. Эйфория от встречи прошла, оставив послевкусие из страха и стремительно тающей надежды на лучшее. Алиса медленно потерла холодные ладони друг о друга, пытаясь согреться. Ощущение покалывания в подушечках пальцев привело в чувство, напомнив, где она и что должна делать.
Девушка встала из-за стола, потянулась к лежащему на кровати плюшевому коту и прижала его к груди. Игрушка податливо изогнулась в руках, и Алиса легко чмокнула ее в мягкий лоб. Не отпуская плюшевого друга, она придвинулась к экрану и положила озябшую ладонь на компьютерную мышь. Нажала на вкладку с перепиской и пробежалась взглядом по новому сообщению.
«На сколько будешь поднимать ценник? Тебе как часто теперь придется ходить к врачу?» – спросил Борис, ее интернет-друг и по совместительству менеджер по работе с заказчиками.
«Ты помнишь, я редко к нему ходила последние месяцы. На сколько посоветуешь?» – отправила в ответ Алиса.
Она опустила голову и еще раз поцеловала плюшевого кота в лоб. Придвинув игрушку к лицу, посмотрела в вышитые черными нитками глаза своего мягкого друга и сказала:
– Ты всегда такой счастливый, Батон. Хотела бы и я нарисовать себе улыбку и ни о чем не переживать. Но не могу. Многое бы отдала, чтобы не вспоминать… все, что случилось…
Ее отвлек звук уведомления. Алиса вновь обратила внимание на монитор и потянулась к клавиатуре.
«Предлагаю на 50 %. Так будет менее ощутимо. Хотя бы на первое время. У тебя 2 заказа со старыми ценниками остались. Если согласна, я напишу пост о подъеме ценника. Доплату за срочность возвращаем?» – прочла она сообщение от Бориса.
«Да, исправь цены в прайсе и добавь двойную доплату за срочность. Лекарства, как оказалось, жуть какие дорогие», – ответила Алиса.
«Он выписал тебе новые?»
«Да. Я уже купила их. 2,5к. Надеюсь, помогут».
«Будем надеяться. Как твое самочувствие? Кошмары еще беспокоят?»
Пальцы задрожали над клавиатурой. Липкое чувство тревоги сдавило грудь. Она выдохнула и ощутила, как защипало в уголках глаз.
Борис попал точно в цель. Каждый вечер Алиса ложилась спать с мольбой о том, чтобы сны прошли мимо ее кровати. Но ночью они с хищной кровожадностью впивались в сознание, впрыскивая страх в пульсирующую вену на шее, и наслаждались болью, что отражалась на лице девушки, которая с трудом выныривала из реки кошмарных сновидений. С каждым разом делать это было все мучительнее. Алиса надеялась, что ее попытка помочь, предпринять хоть что-то, облегчит страдания, и вина за бездействие отступит в тень. Только все оказалось куда сложнее.
Алису отвлек звук уведомления. Поморгав, она вернулась из мыслей в реальность и наклонила голову, тихо прочтя вслух новое сообщение:
– Не хотел обидеть. Если будет желание пообщаться, пиши.
Девушка с облегчением выдохнула, быстро напечатала и отправила:
«Я просто задумалась. Ты оповестишь всех заказчиков?»
«У тебя за последние 3 недели нормальный такой буст. Думаю, желающих заказать арт будет достаточно даже с новыми ценниками».
Она больно закусила губу. Количество подписчиков в ее группе с рисунками увеличилось с 11 до 20 тысяч. У человека, который ведет соцсети почти 10 лет, такой резкий скачок популярности должен вызвать восторг и гордость. С одной стороны, это и правда было приятным дополнением ко всем страшным событиям, что с ней произошли за последние два месяца. Но с другой, Алиса понимала, откуда пришло большинство новых людей. Перед мысленным взором всплыло светлое лицо худощавой девушки с рыжим каре и большими красными губами. Она улыбнулась, показывая белые ровные зубы, и поправила бретельку платья, легко коснувшись пальцами тонких ключиц.
Алиса замотала головой, пытаясь отогнать образ Симоны. Виктория Симонова была одной из ее подписчиц, которая сама рисовала и выставляла свои работы на всеобщее обозрение. Ее
