готов выдвигаться в обратный путь, — сразу же заявил гонец, и маг не стал спорить. Это ведь Райлин, а не он был в дороге целых четверо суток, гонцу виднее, как лучше поступить.
На начальную часть дороги им дали лошадей, которые назад вернутся сами, так что время обратного пути заметно сократилось. Выехали незадолго до полудня, гнали лошадей быстро. Но вскоре, когда чаща стала для четвероногих непроходимой, пришлось с ними проститься и дальше идти пешком. Кайрин не выдержал через час, когда одно светило почти дотронулось до горизонта, а второе ещё не показалось из-за другой его стороны.
— Ты правда совсем не устал? Почему бы не отдохнуть? Девочки ведь никуда не убегут, — спросил он у Райлина. До этого они разговаривали лишь в главном зале Ордена. Гонец покосился на мага удивлённо и ответил:
— Закатный бор плохое место для остановок. Тут лучше воспользоваться умением подолгу обходиться без сна, восстанавливать силы на ходу.
— Увы, я им не владею. Но я ведь и не гонец. У каждой работы свои секреты.
— Надо же… А я думал, мага не удивить дорожными чарами. Но в моей науке ничего хитрого нет. Главное — не сбиваться с шага и не терять путеводную нить. Пока следую за ней, могу идти сколько угодно и чувствовать себя бодрым. Но если сделать привал… Тогда придётся отдыхать, как следует: вскоре догонит усталость от всего пройденного пути. К тому же после придётся заново искать нужную нить, а их тут слишком много, легко ошибиться и заплутать. На это времени у нас нет.
— Ясно, — хмыкнул Кайрин. — Не щадишь себя. Работа на износ.
— Кто-то же должен исполнять её, — невозмутимо ответил гонец. — Сообщить о прорыве можно было и письмом, но лорд надеялся, что Орден направит к нам мага. Поэтому пришлось идти.
— И надежды твоего лорда оправдались! — улыбнулся Кайрин. Он включился в работу. Контакт налажен, пришла пора получать информацию. Пока в доступе только гонец, но и он должен что-то знать. Однако вопросы надо задавать правильно, Кайрин знал это, как никто другой. У гонцов свои особенности профессии, а у магов-следопытов свои. И Кайрин был в своём деле лучшим. Или одним из лучших.
— А ты сам как думаешь? Нужен я вам вообще? Может, зря тащусь? Девочкам могло просто повезти…
— Не зря, — мотнул головой Райлин. — Девочки эти… Непонятно с ними получилось.
— Так, и что? — Кайрин непонимающе нахмурился, но слушал очень внимательно.
— Не знаю, — гонец пожал плечами, — я же не маг. Просто странным мне всё это кажется. Почему выжили именно они? Скорее, взрослый догадался бы, как спастись. А тут — совсем дети. Одна хоть сообразительная и шустрая. Зато вторую еле нашли, сидела себе на кочке и слюни пускала. Она вообще не самостоятельная. И как при этом выжили обе?
— Н-да, загадочно, — похмыкал Кайрин. — Я вижу, ты достаточно наблюдателен, чтобы и без помощи магии замечать странное.
Райлин ничего не ответил, но ему было приятно, что его способности признали. Маг сделал это умышленно, чтобы расположить эльфа к себе. Им вместе ещё несколько суток провести придётся, лучше быть друзьями. Да и так проще будет вытягивать из гонца информацию. Кайрин был полностью уверен: его спутник знает что-то ещё, просто сам не догадывается об этом. Подобное в практике Кайрина встречалось сплошь и рядом. Именно поэтому важно уметь задавать верные вопросы, выводить разговор на нужные темы и делать это правильными словами. Только так свидетели смогут вспомнить максимум.
Ожидания мага не были обмануты. После продолжительного молчания Райлин вдруг проговорил неуверенно, словно сам для себя:
— Одно меня беспокоит: куда подевались изменённые? Не могли же сквозь землю провалиться…
— Тебе случалось видеть изменённых Хаосом? — тут же осторожно поинтересовался Кайрин.
— Да, и я совершенно тому не рад. После прорывов мы обычно отыскиваем их и убиваем: больше помочь этим несчастным ничем нельзя. Наш командир, Утарион, рассказывал, что раньше их пытались отлавливать и лечить, да только без толку. Они сбегали и в лучшем случае вскоре гибли сами, в худшем успевали прихватить с собой кого-нибудь ещё. Мне, признаться, сперва показалось, что одна из девочек — изменённая, но раз Утарион оставил её в живых и привёл в посёлок… У нашего командира на этих тварей особенное чутьё, он никогда не ошибается.
— Почему у тебя возникли подозрения насчёт одной из девочек? Она похожа на изменённых?
— Отчасти. Её тело тоже без души. Но если у изменённых душа словно выжжена, то у этой… Мне кажется, она всегда была, как пустой горшок.
Больше ничего полезного из Райлина магу вытянуть не удалось. Тот видел девочек только раз, после чего был отправлен с донесением в Орден. А помимо истории с очередным прорывом, в посёлке Лаореласс в последнее время ничего интересного не происходило. По крайней мере, ничего относящегося к порученному Кайрину делу. Других-то бед хватало с избытком.
— Лес понемногу хиреет, — пожаловался Райлин, — зверей всё меньше, зелень бледнее с каждым днём.
— Так плохо? — сочувственно переспросил Кайрин.
— Может, я преувеличиваю, но мне кажется, что с течением времени это стало заметно…
Вот и всё. Постепенно разговор увял сам собой. Похоже было, что несмотря на особую подготовку, дорога всё-таки вымотала Райлина. Сам он больше не стремился поддерживать диалог, а на вопросы мага стал отвечать коротко и односложно.
Кайрин винить в этом гонца не стал, просто замолчал и дал ему спокойно довести себя до посёлка. Попутно размышлял о деле, строил предположения, догадки. И пока не мог прийти к однозначному выводу о том, как девочки смогли спастись от огня в межмирье. Случайность или чья-то помощь? И если помощь, то чья? Эти вопросы не давали ему покоя с самого доклада гонца на собрании в Ордене. За ответами на них маг и отправился в путь.
I. Глава 3. Кольцо доверия
Лаореласс оказался самым обычным окраинным поселением светлых эльфов, одним из тех, что возникли за последнее столетие в Северном лесу. Все подходы к нему были окружены густыми зарослями, чуть облагороженными умелой рукой. Сквозь лесную чащу по земле вели едва заметные тропки, а над землёй — воздушные мостики в кронах деревьев, соединяющие между собой
