высоких деревьев, возможно, даже меньше стало, зато всевозможные кусты, навырастали, как после дождя. Какие-то огромные лопухи, которыми можно было укрываться вместо одеяла. Распальцованные пальмовые ветви без самих пальм, на коротких ножках. Клара порывалась прочитать мне очередную лекцию и рассказать о местной флоре, но сейчас было не до того.
Аккуратно пробравшись через лопухи, а, по ощущению, как будто мы через десяток простыней прошли, сохнущих на улице, мы вышли на небольшую полянку. И там я уже без всяких лекций узнал знакомое растение. Венерина мухоловка. У меня такая жила когда-то на подоконнике, но не прижилась, видать, кормил неправильно.
А эту, кажется, вообще перекормили. Полтора метра в высоту, а зубастые бутоны размером с домашние грили. Чтобы сразу прихлопнуть и… Видимо, переварить, не зажаривая. Пятнадцать «хлопушек» уже повернулись в нашу сторону, и только одна проигнорировала. Из нее торчал чей-то длинный серый хвост.
Мы замерли. Клара попыталась сделать шаг назад, но я ее придержал. Ощущение слежки не исчезло, а только усилилось. Будто те, кто шел за нами, привели нас к нужной точке.
— А вот сейчас можно лекцию, — прошептал я оглядываясь.
— Какую?
— На тему взаимоотношения венериной мухоловки с остро заточенной лопатой, — все также тихо сказал я.
— Ты кого-то чувствуешь?
— Да. Сзади идут. Следи, чтобы до нас мухоловка не добралась.
— Так, если ты в курсе, что она может передвигаться, то зачем стоять? — спросила Клара, но лопату подняла повыше.
— Конечно, в курсе, — хмыкнул я, вспомнив, как близко подоконник был возле моей кровати. Может, и к лучшему, что цветочек загнулся. — Но то, что идет сзади — страшнее. Одолжи на секундочку мачете.
Мы встали спина к спине, и я быстро, стараясь не углубляться в дебри, посрубал ближайшие лопухи. Создал хоть какой-то обзор и взялся за винтовку. Повел стволом по широкой дуге, пытаясь поймать невидимую в реальности тень. Только чуйка шакраса, которой я с некоторых пор доверял больше, чем своей.
Что-то мелькнуло. Гибкое и стремительное, пронеслось слева и скрылось в глубине джунглей, свалив в сторону ручья. Тут же промелькнуло справа, где-то на уровне полутора метров от земли. Обычным зрением я только успел увидеть, как задрожали листья. Блин, опять две штуки. Не знаю, что я хотел найти в заброшенном бункере, но сейчас у меня сформировались минимальные требования: два ствола и магазин, хотя бы на два патрона.
Биомонитор завибрировал, просигналив, что мы готовы, и я отбросил все лишние мысли. Включил концентрацию, переходя в боевой режим. Нервы на пределе — но не в смысле, что сейчас лопнут, а так, чтобы мозг работал напрямую. Получил информацию от приборов зрения, моментально отработал, внес поправки и передал дальше к пальцу, который тут же потянет спусковой крючок. Чтобы на все про все не больше одного удара сердца.
В спину толкнулась Клара, махнув лопатой. И в этот момент я заметил того, кто за нами шел. В небольшом просвете между листьями появилась голова. Что-то типа ящерицы. Узкая морда с четко выраженной челюстью и большим количеством острых зубов. Желтые, змеиные глаза с вертикальными зрачками, и длинная шея. Ярко выраженные, плотные чешуйки, вместо стандартно-гладкой кожи рептилий. Еще и несколько гребней шло от морды вдоль шеи. Что было дальше, я не видел. Были ли там лапы или это все-таки змея для меня осталось загадкой.
Я даже подумать об этом не успел. Мозг, заряженный на скорость реакции, среагировал моментально. И все это я разглядывал уже одновременно с летящей в цель пулей. Когда раздался выстрел, монстр раскрыл пасть и, возможно, зашипел. Но дернуться не успел — скорее всего, просто не было еще четких рефлексов и ассоциаций с грохотом выстрела.
Пятьдесят метров — пуля вошла в чешую чуть правее глаза. Раздался дикий рев, слившийся с рыком Хобс, которая наяривала цветочек лопатой. Вошла во вкус, садовод-любитель — мне даже отойти пришлось, чтобы меня не зашибли. Но при этом я все время контролировал вторую тень. Чувства шакраса тоже были на пределе. Ну, может, близко к пределу — где-то на восьмидесяти пяти процентах.
Я уже на автомате перезарядился и пытался найти просвет, чтобы засечь монстра. Но не мог — тварь ускорилась. Стала метаться, либо почувствовав гибель напарника, либо торопясь захлопнуть ловушку. Пока венерина мухоловка нас еще держала.
Есть контакт — я засек блеск чешуи в тридцати метрах от меня, но стрелять не стал. Поздно — либо хвост, либо задняя лапа. Словно зенитная установка начал крутиться на месте, водя стволом по кустам и веткам. И на каждом вираже все больше удивляясь, сколько вокруг нас живности. Точнее, удивляясь, почему я не видел ее раньше. Может, и не восемьдесят пять процентов, а все девяносто — некогда было отвлекаться на биомонитор, но у меня будто второе зрение открылось.
Перепуганный древолаз, у которого даже на сморщенной мордочке легко читался вопрос: на хера я сюда полез, вот я попал… Следом змея, но обычный питон или кто-то из его родственников. Птицы, все уже давно разлетелись, только какой-то падальщик начал кружить над поляной. Еще кто-то, еще что-то — и все они делали вид, что их здесь нет.
Прятались от шакраса и от шустрой ящерицы, будто случайно попали на разборки двух авторитетов. Хотя, может, я преувеличиваю, и это просто Хобс с ее тяпкой всех тут переполошила.
Я выстрелил. На опережение, четко успев различить, как разлетаются встреченные на пути листья. Первый, второй, третий, дальше все уже сомкнулось. На мгновение воцарилась тишина, буквально в момент, когда Хобс вдохнула и не успела выдохнуть. И до тонкого слуха шакраса донесся глухой удар, упавшего тела.
— Помоги! — донеслось от Хобс.
Я крутанулся, сам еще не успев выдохнуть, все еще задерживал дыхание. И увидел, следы работы бешеной мухоловокосилки. Как минимум восемь отрубленных ловушек валялось на земле, включая ту, в которой был хвост. Там до сих пор кто-то ворочался, пытаясь выбраться. Но хуже было другое — появилась еще одна пасть. Что-то типа центрального ствола, отдаленно напоминавшая гибрид вчерашнего слизня и змеиной головы. И эта штука, шевеля толстыми, короткими корневыми щупальцами, приближалась к нам.
— Она съела мою лопату, — обиженно засопела Хобс, отступая ко мне. — Уже можем бежать?
— Секундочку, — я вынул коробок с зажигалкой и подпалил фитиль. Метнул бомбочку прямо в пасть мухоловке и дернул Клару. — А вот теперь со всех
