«воронки» для передачи мыслей, но сама способность Человека так искусно отыскать её в энергетическом поле, опираясь лишь на призыв, произвела на неё впечатление. Она уловила обращение Петра.
– Кто хочет контакта со мной? – прозвучал спокойный, ровный голос в сознании Беналин.
Несмотря на внутренние усилия, Беналин удивилась спокойствию, с которым последовал ответ: она ожидала от Человека настороженности или хотя бы доли страха. Однако отрешённая уверенность, прозвучавшая в его мыслях, ставила её в несколько уязвимое положение. При этом Беналин, помня о задании Туумона, хотела перехватить инициативу.
Чтобы не терять времени, проверила контакт и решила сразу взять верх, совершив резкий энергетический бросок в сознание Петра – так Озы обычно устанавливали контроль над менее развитыми существами. Она резко усилила сигнал, надеясь пробить «оболочку» Человека. Но натолкнулась на привычный щит, причём столь упругий, что Беналин чуть не потеряла равновесие в энергетическом поле.
Поняв, что прямое вторжение не сработает, она сменила тактику и начала быстро передавать информацию:
– Я Беналин. Наблюдала за твоей битвой с нашей стаей и удивлена твоей силой, Человек. Почему ты сразу не сказал, что настолько силён?
Вопрос прозвучал как полуупрёк, полузаинтересованность. Но Пётр не спешил раскрывать карты. Его ответ прозвучал сдержанно:
– А зачем мне было это говорить? И теперь не скажу, и уж точно не позволю тебе контролировать или считывать мои мысли. Кстати, можешь спросить у Калунды, чем может кончиться такая попытка.
Он помнил свой недавний мысленный «удар» по Калунде, который серьёзно подкосил её психическую и энергетическую целостность. Судя по тому, что Озы снова пошли на контакт, Калунда пришла в себя, но урок, похоже, запомнила.
– Я знаю, чем. Но она уже в порядке, – коротко отозвалась Беналин, стараясь держать себя в руках, чтобы снова не перейти к штурму сознания Петра.
На какое-то мгновение между ними повисла напряжённая пауза – в энергетическом пространстве она ощущалась, словно вибрация натянутой струны, готовой лопнуть в любую секунду. Пётр слышал, как Солас на заднем плане мысленно советует не вступать в конфронтацию и избегать «сканирования». Беналин, со своей стороны, старалась удержать связь, но при этом понимала, что более агрессивные приёмы сейчас бесполезны.
Так шла первая ментальная «дуэль» – между Человеком и Беналин. Оба понимали, что исход этой ментальной встречи может повлиять на дальнейший ход событий. Пока такая «дуэль» напоминала пробу сил: кто сможет выдержать давление, кто первым дрогнет, выдаст секреты или покажет слабину.
За этим противостоянием следили Туумон и Ищущие, Солас тоже наблюдал, готовый в любой миг вмешаться и дать Посреднику совет или поддержку. Но сейчас решение оставалось за Петром: как отреагировать на попытку Беналин установить контроль и какие цели преследовать в этом неожиданном контакте.
А Беналин, поняв, что с наскока взять сознание Человека не удалось, лихорадочно обдумывала следующий ход, как извлечь максимум сведений о силе Петра, о его планах и, возможно, о том, какую роль играют в нём уцелевшие фрагменты энергии Ава и Озов?
Петру надоело это напряжённое молчание, когда на другом конце связи не собиралась делать решающий шаг. Он почувствовал, что пора перевести разговор в более конкретное русло и вытянуть из Беналин как можно больше информации.
– Что тебе нужно, Беналин? – задал он вопрос прямо, без обиняков, встряхивая энергетическое поле между ними.
Беналин ответила без промедления, её тон казался одновременно задумчив и напорист:
– Человек, в тебе та же энергия, что и в нас. Давай заключим союз?
Пётр приподнял ментальную «бровь» (если бы он по-прежнему имел физическое тело, это выглядело бы именно так):
– Союз против кого?
Ответ Беналин прозвучал почти автоматически:
– Против Ава. Больше у нас нет врагов.
Пётр понял, что наступил момент сыграть в неведение, чтобы ввести противника в заблуждение:
– А кто такие Ава?
Сейчас пришёл черёд Беналин удивляться, ведь по её мнению Человек не мог не знать о многовековом конфликте между Озам и Ава. Она запнулась на долю секунды, но быстро пришла в себя:
– Странно, что ты не знаешь их. Они контролируют звёздный сектор, в котором находишься ты.
Пётр широко «улыбнулся» в своём сознании, делая вид, что только сейчас узнаёт новость:
– Этот звёздный сектор контролирую я, и только я. Здесь нет никого сильнее меня.
Беналин ощутила, как ситуация выходит из-под её контроля: вместо того чтобы признавать угрозу Ава или испытывать к ним страх, Человек вёл себя так, будто он полноправный хозяин звёздного сектора.
– Я тебя поняла, – осторожно произнесла она, стараясь скрыть свою досаду.
– Так что насчёт нашего союза?
Однако Пётр оставался непоколебим:
– Повторю: «против кого?»
Поставленная таким образом дилемма вгоняла Беналин в тупик. Ей пришлось выкручиваться, ссылаясь на общий замысел Озов:
– Против любого врага, который на нас нападёт?
Но Пётр только покачал головой:
– Таких во вселенной нет. Пока мои враги – это вы, поэтому смысла вступать в союз со своим противником я не вижу. К тому же вы уже ведёте боевые флоты к моей звёздной системе.
Беналин вскинулась, стараясь придать своим мыслеобразам величественность:
– Человек, ты не понимаешь, звёздная система – это ничто, мы оперируем масштабами вселенной. Ты готов мыслить такими категориями?
Но Пётр спокойно ответил:
– Я готов защищать свою звёздную систему. Вижу, вы усилили стаю сопровождения, но я её сокрушу. Я уже предупреждал вас, чтобы вы не совались ко мне, но вы не слушаете.
Нетерпение зазвучало в голосе Беналин:
– Мы никогда не послушаем, потому что мы – властелины вселенной. Ты тоже можешь стать властелином, если присоединишься к нашей стае.
Пётр на мгновение замолчал, давая понять, что взвешивает её слова. Но, по сути, ответ был уже известен:
– Я подумаю и дам ответ только тогда, когда вы развернёте флоты Чкинов.
Резкость и самоуверенность Петра явно задели Беналин. Она вспылила:
– Ты самонадеян, Человек. Ты появился недавно, благодаря нам, благодаря разведчику Уюлу. В тебе течёт наша энергия, значит ты должен быть с нами!
В этот миг она предприняла очередную попытку продавить его сознание. Но Пётр, уже наученный опытом общения с Калундой, был настороже: щит его ментального пространства легко отразил удар. Он ответил ровным, даже насмешливым тоном:
– Переговоры зашли в тупик. Да, я один, но быстро прогрессирую. Жду вас на рубежах своей звёздной системы.
Беналин бросила прощальную реплику, полную вызова:
– До встречи, Человек. Битва покажет, кто прав. И не забывай: кто тебя создал.
Пётр в последний раз коснулся её поля, словно предупреждая:
– Возможно. Но я другой. Я не такой, как вы.
На том конце связи повисла напряжённая пауза. Затем Беналин процедила:
– Время покажет,
