еще нужно привести в порядок одно из платьев, чтобы я смогла его надеть, — ровным тоном произнесла я.
— Я постараюсь, — процедила сквозь зубы женщина и вышла из комнаты.
Я устало опустилась на край постели.
Не задалось у меня начало визита во дворец. Глупо было бы надеяться на то, что все изменится в лучшую сторону.
***
Как ни удивительно, но к обеду я была готова вовремя. Рози, с недовольным видом, помогла мне надеть платье из светло-зеленого атласа. Волосы я заплела с помощью магии в замысловатую косу, не решившись доверить это странной горничной.
В зеркале я увидела красивую изящную блондинку в вечернем наряде. Ничего сверх изысканного, что меня вполне устроило. Я не собиралась соперничать с первыми леди дворца.
До обеда оставалось не больше получаса, а Рози куда-то пропала. Следовало ждать, что она не удосужится проводить меня в большую столовую. Придется справляться самой.
Я вышла из комнаты и огляделась. Поблизости никого не было. Чисто интуитивно я постаралась настроиться на магический фон дворца и начала уверенно двигаться в нужном направлении.
Казалось, я точно знала, что иду правильно. Однако, пройдя несколько этажей и ответвлений замка, я почувствовала, что что-то сбивает меня с пути.
Снова настроившись на магию дворца, я внутренним зрением увидела перед собой серый туман. Кто-то пытался сбить меня с пути.
«Прочь!» — гневно бросила я.
Серая масса застыла, словно удивляясь моему приказу. Мне показалось, что я слышу самодовольный женский смех. Серость начала наполняться чернотой, как будто показывая мне, что мои слова на нее не действуют.
«Я сказала. Прочь!» — добавила я более резко, вплетая в новый приказ свою магию.
В тумане что-то взвизгнуло, и через минуту серое нечто растворилось, словно его никогда и не было.
Я не сразу осознала, что сейчас произошло. Никогда не замечала за собой такой странной магии. Время поджимало, а я находилась далеко от главного столового зала, где должна была появиться на обеде.
Когда я почти достигла цели, услышала рядом с собой мужской голос:
— Леди, вы заблудились? — прозвучало совсем рядом.
Я обернулась и в шоке застыла. В паре метрах от меня стоял герцог Захари Берч — мой, казалось бы, далекий муж.
Неужели он нашел меня?
Что теперь будет?
Я постаралась скрыть свое волнение и спокойно взглянула на дракона.
Мужчина приблизился ко мне, с искренним интересом изучая меня.
— Как же так вышло, что я не знаком с такой очаровательной леди? — произнес он с обольстительной улыбкой на лице.
Захари не узнал меня? Но как это возможно? Я не настолько сильно изменилась за эти годы.
Хотя… А помнит ли он вообще лицо своей жены, которую сослал на север после первой брачной ночи?
Хотелось гневно бросить, чтобы он убирался к… своей дорогой невесте. Не хочу даже рядом находиться с этим представителем сильного пола!
— Позвольте представиться, герцог Захари Берч, сын главы огненного клана, — с высоко поднятой головой выдал мужчина.
Я снова промолчала, пытаясь сдержаться и не сказать, что знаю правду. Он младший сын главы, а у высокородных ценились только старшие сыновья аристократов.
Даже титул был у Захари номинальный, само герцогство уже несколько сотен лет входило в состав клановых земель. Видимо, поэтому супруг и прожигал жизнь во дворце, не желая возвращаться домой.
— Прекрасная незнакомка предпочитает сохранить инкогнито? — продолжил флиртовать супруг.
— Леди Анастасия, — произнесла я, приседая в легком реверансе.
— Какое удивительное имя, — вновь довольно улыбнулся он. — Оно вам очень подходит. Вы сразили меня своей красотой. Теперь мне каждую ночь будут сниться ваши прекрасные глаза… Позвольте проводить вас в главную столовую?..
Мужчина не переставал говорить комплименты. Я же старалась не обращать внимания на мужа, который вдруг заинтересовался той, кого бросил восемь лет назад.
На входе в главный столовый зал нас встретил мажордом. Он недовольно осмотрел нас и произнес:
— Леди Росс, вы опоздали. В следующий раз вам следует приходить вовремя, — отчитал он меня, как девчонку. — Император не любит ждать.
Хотелось спросить, почему он высказывает свое недовольство лишь мне, ведь опоздали мы с Захари вместе. Но я сдержала вырывающуюся из меня фразу.
— Леди Росс?.. — прошелестел резко побледневший герцог.
Кажется, меня узнали…
Муж окинул меня злым взглядом и гневно поджал губы. Желваки на его лице выдавали бешенство.
Глава 4
От гнева мужа меня спас все тот же лакей, который пару минут назад и выдал.
— Леди Росс, герцог Берч, вас уже все ждут, — тем же официальным тоном проговорил он.
— Не думай, что я прощу тебе этот обман, — мрачно бросил Захари и направился к своему месту.
Он меня упрекает в чем-то?
Разве не он избавился от меня наутро после брачной ночи? Или не он заявил, что у него есть «невеста»? Кстати, куда она делась?
Я настолько ушла в свои мысли, что не сразу услышала, как ко мне обращаются.
— Позвольте проводить вас, леди? — произнес другой лакей.
Меня отвели в конец длинного стола, в торце которого на возвышении располагался стол императора. Я осторожно взглянула на монарха и вздрогнула от его пристального взгляда. Даже на таком расстоянии я ощущала тяжелую ауру властности, исходящую от него. Мне стало не по себе, и я почувствовала желание сбежать подальше от императора. Однако я не могла позволить себе этого и спокойно сидела, стараясь сохранять спокойствие.
Рядом с его величеством я увидела красивую брюнетку в богатом бархатном платье. Ее шея, уши и даже волосы были украшены сверкающими бриллиантами. С другой стороны от правителя место оставалось пустым — вероятно, там должен был сидеть Первый советник, которого пока не было.
Женщина мило щебетала, улыбаясь императору. Однако тот, казалось, не замечал ее. Поняв, что ее игнорируют, она бросила в мою сторону многообещающий взгляд, поджав губы от гнева.
Кто-то из собравшихся начал шептаться обо мне, задаваясь вопросом о моей личности.
Разговоры в зале вскоре утихли, и лакеи начали подавать первую смену блюд. Я заметила, что блюда были разными: на возвышении стояло все самое лучшее,
