и очень богатым людям. У них есть всё, но чего-то не хватает. Им хочется вида крови и смерти, хочется делать ставки, крупные ставки. И бои гладиаторов помогают им в этом!
– А зачем мальца пороли? Ты ж ему шкуру повредил, – встрял в разговор Бангс.
– Шкура никого не интересует. Нужно сломить его дух! Мы будем издеваться над ним до тех пор, пока он не перестанет сопротивляться воле своего хозяина. Ты же всё видел сам! Этот зверёныш может перегрызть любому горло! Мне нужно сделать так, чтобы ребёнок боялся поднять взгляд на меня, тебя и на любого свободного человека. Он – раб! Смерть по приказу хозяина в поединке на арене с таким же рабом станет для него счастьем! И бояться её этот щенок не должен! Бойца-раба, как животное, нужно дрессировать до тех пор, пока он не станет ненавидеть противника. Раб будет думать лишь о том, как убить любого для утехи своего господина!
– И много таких детей проходит через твои руки? – Бангс уже понял всю выгоду подобной торговли.
– Это зависит от разных причин. Когда идут войны на суше и на море, то детей бывают сотни. Видишь, сколько клеток здесь запасли! Но это ещё не всё. У нас есть глубокие ямы, куда мы тоже можем их рассадить. Кроме того, к нам попадают и взрослые рабы, а также женщины и девочки.
Асвед снова посмотрел на мальчика. Грудь того медленно поднималась и опускалась, а глаза были по-прежнему закрыты.
– На три дня его оставят в покое. Ему не дадут ни пить, ни есть, а по ночам во двор станут выпускать злобных собак, которые не позволят ему уснуть.
– Но тогда он будет спать днём, – ехидно улыбнулся Бангс.
– А днём его будут поливать водой! – захохотал староста, ткнув пирата в бок кулаком. – Надеюсь, что ты со своим другом увидишь, что будет с этим маленьким злобным русом через три дня! Ну а пока пошли в дом, нужно подкрепиться.
Шаги удалились.
Мальчик открыл глаза и ещё долго лежал без движения, уставившись взглядом на входную дверь.
Его детский разум никак не хотел понять и принять то, что всё это происходит с ним, вдали от родных, от своего дома. Что делать дальше и как себя вести, он не знал. Помощи ждать было не от кого. Гибель отца и друзей окончательно разорвала связь с прежним миром. Полагаться теперь нужно было лишь на себя.
Стоило ему только пошевелиться, как острая боль разлилась по всей спине, плечам и ногам. Но он понимал, что нужно обязательно встать и стянуть с тела мокрую рубаху. Если этого не сделать, то она, высыхая, прилипнет к кровавым рубцам и отодрать её потом будет намного тяжелее.
Медленно, дюйм за дюймом, он перевернулся и встал на четвереньки. Дальше было уже проще. Мальчик поднялся во весь рост. Ноги и руки его тряслись, по щекам от боли текли слезы. Остаток сил ушёл на то, чтобы отжать мокрую рубаху, расстелить на сухом месте возле решётки и лечь на неё животом. Едва только его голова коснулась земли, как он провалился в беспамятство.
Лёгкое поглаживание спины и резкий неприятный запах привели его в чувство. Он повернул голову в сторону решетки, открыл глаза и увидел, что по другую сторону клетки на коленях стоит Хлив. Мальчик почувствовал, как пират, вытянув вперёд руку, втирает какую-то мазь в кровоточащие рубцы на его спине.
– Меня не проведёшь! – раздался шёпот над самым ухом. – Ты знаешь наш язык! Я это заметил ещё в самом начале пути. Кто и где тебя ему выучил?
Ребёнок молчал.
– Что ж, можешь не отвечать. Я смажу твои раны. К ночи они затянутся и покроются коркой. Тебе придётся встать, иначе слуги снова обольют водой и смоют мазь. Подожди до темноты, а потом надень рубаху. Вот возьми кувшин, попей вволю. Тебе нужно вытерпеть всего три дня. Ты сам всё слышал и знаешь, как себя вести. Постарайся продержаться! Если уцелеешь, может быть, мы ещё когда-нибудь встретимся. Прощай!
Знание чужого языка спасло его от дальнейших пыток. Днём мальчик стоял у решётки, держась за металлические прутья и ни на мгновение не закрывая глаз, хотя очень хотелось спать. Он понимал, что каждый человек, проходящий по двору мимо клетки, наблюдает за ним. Если увидят, что он спит, то обливание водой, издевательства и порка продолжатся с новой силой. Несколько раз за три дня к клетке подходил Асвед, долго стоял возле неё, рассматривая своего пленника, и пытался привлечь его внимание. Но мальчик не поднимал взгляд, понуро уставившись в землю и изображая рабскую покорность, хотя исподлобья он мог видеть довольную улыбку на лице старосты.
Рубцы от кнутов на его теле благодаря мази Хлива затянулись, уже не вызывая резкой боли при каждом движении. Голод и жажду можно было ещё терпеть, не подавая виду своим недругам. И несмотря на лай и рычание огромных собак возле решётки по ночам, он умудрялся спать, свернувшись калачиком в центре клетки.
Утро наступившего четвёртого дня заточения выдалось тёплым и солнечным. Суета слуг и приготовления к празднеству указывали на прибытие каких-то важных гостей. И они не заставили себя долго ждать, известив все окрестности гулом, создаваемым стуком копыт коней, на которых всадники въехали во двор к старосте. Гостей было не менее двух десятков. Спешившись и весело приветствуя хозяина и его домочадцев, они устремились внутрь дома, где их уже ждали накрытые столы.
Двор опустел.
Мальчик сел в угол клетки, упёршись плечами и спиной к прутьям решётки, и, сам не заметив того, задремал.
– Ты разрешаешь ему спать днем, Асвед? – рыкнул чей-то грубый голос.
– Он сильно ослаб после порки, да ещё мы его три дня не кормили и не поили, вот он и свалился. А так этот зверёныш вынослив и крепок! Не сомневайся, Мёрд!
С трудом приоткрыв глаза, мальчик увидел рядом со старостой очень толстого мужчину, одетого в длинную ярко-жёлтую тунику, перепоясанную каким-то пёстрым шнуром, и наброшенный поверх неё плащ квадратного покроя из плотной ткани ядовито-зелёного цвета. На правом плече толстяка плащ был присборен и скреплён большим матерчатым бантом алого цвета. Пухленькие ручки с ухоженными пальцами и с нанизанными на них многочисленными перстнями удобно устроились на верхушке необъятного живота, почти касаясь такого же массивного подбородка, переходящего в отвисшие щёки. Маленькие глазки, заплывшие жиром, излучали презрение. Похожую на грушу голову венчали коротко стриженные, слегка вьющиеся светлые волосы.
Сон тут же улетучился. Едва сдерживая накативший на него
