шли молча, шаг за шагом погружаясь всё глубже в подземный мир.
По ощущениям, мы брели уже минут пятнадцать. И чем дальше — тем больше поражало осознание: это не просто лаборатория. Это настоящий подземный город.
— Прибыли, — сообщил Рябинский, остановившись у очередной двери. На ней было написано: «Блок-Д». — Именно здесь вы будете жить ближайший год. Без моего ведома вы не сможете покинуть блок, но не переживайте, внутри есть всё необходимое.
Он снова прошёл биометрическую проверку, и дверь с лязгом открылась. Я приготовился увидеть скучный коридор с комнатками, но… нет. Моим глазам открылось настоящее подземное поселение.
Внутри было большое пространство, перекрытое высоким потолком, стилизованным под искусственное небо. Небольшие домики, будто снятые с картинки «жизни в капсуле». Каждый с табличкой: «Жилой модуль», «Кафетерий», «Тренажёрный зал», «Комната отдыха». Всё это напоминало смесь научной базы, базы отдыха и футуристической деревни.
— У каждого из вас свой домик, — продолжил Рябинский. — Одна жилая комната, санузел, душ, мини-кухня и, разумеется, отдельная капсульная комната для подключения к Артее. Всё просто.
Он явно получал удовольствие, наблюдая за нашими реакциями. Особенно за тем, как у старика дрожат руки, у домохозяйки трясётся сумка, а я сам едва не споткнулся, пытаясь рассмотреть потолок.
— Через неделю первое собрание, — добавил он. — Проведём инструктаж, поделитесь опытом, ощущениями, сообщите об ошибках и странностях. Кроме вас здесь находятся несколько сотрудников, а также моя помощница Анастасия.
Анастасия… Не знаю, почему, но прозвучало так, будто имя само по себе тянет за собой аромат парфюма, стук каблуков и тонкую тень недосягаемости. Настя, значит. Может, и познакомимся поближе? Хотя кого я обманываю. Мы с ней на разных уровнях.
— Достаньте карты. Они — ваши ключи. С их помощью вы будете входить в дом, пользоваться капсулой и проходить сканирование. Без неё вы никто. Прям как в хорошей гостинице. Или плохом триллере.
Мы прошли в отдельную аудиторию, где нам раздали план «городка» и сообщили у кого какой дом. Ну и мельком сказали о капсуле и подключении к ней. Всё объяснили быстро, без занудства. В целом, всё довольно просто. Капсула уже синхронизирована, все нужные настройки заранее выставлены. Пользовательская часть интуитивно понятна, даже бабушке с котом не составило бы труда лечь и подключиться.
Медицинский отсек тоже присутствовал. «Надеюсь, не понадобится», — подумал я. И тут же вспомнил старика, который едва плёлся по коридору. Вот уж кому точно нужен страховочный план.
— Если вопросов нет, можете разойтись по комнатам и начать подключение. Вы появитесь в городе Эвандар, городе одного из центральных регионов Артеи. Все NPC будут считать вас героями, вызванными для великой миссии. Мир уже адаптирован под ваше прибытие, — он сделал паузу, а потом, будто между прочим, добавил:
— И помните: каким бы реальным всё ни казалось — это всего лишь игра. Вокруг вас лишь NPC. Очень сложные, очень убедительные… но всё же — NPC. Если будут вопросы, вы всегда можете обратиться к Анастасии. При необходимости она может подключиться к симуляции и помочь вам изнутри.
Эти слова как-то не укладывались в голове. Как можно поверить, что всё вокруг — иллюзия, когда тебе предлагают жить в ней год? Впрочем, подумать об этом времени не было, мы все разошлись.
Я рванул к своему домику. Карта сработала без нареканий. Щелчок замка — и я оказался внутри. Интерьер был… стандартный. Спартанский, но чистый и функциональный. Небольшая кровать, стол, шкаф, душевая, санузел, мини-кухня.
Минимум уюта, максимум практичности.
И всё же меня интересовало только одно — комната с капсулой.
Я вошёл туда и замер.
Самое интересное, разумеется, было в капсульной. Огромная машина, чуть ли не до потолка. На вид — гибрид гроба и стиральной машины. В ширину, как двуспальная кровать, но массивнее. Промышленный монстр будущего. Настоящее воплощение научной фантастики. Гладкая, холодная, с мерцающими панелями и лёгким, еле слышным гулом. Казалось, что она уже дышит. Ждёт. Готова.
Раздевшись по пояс я оставил одежду на стуле, и лег внутрь. Надел шлем… Хотя, назвать это «шлемом» язык не поворачивается. Скорее… высокотехнологичное ведро, полностью закрывающее голову. Ни дисплеев. Ни визора. Ни экрана. Просто гладкая оболочка.
— Вас приветствует мастер-настройщик по созданию персонажа, — услышал я женский голос, ровный, будто сгенерированный искусственным интеллектом. Он был настолько безэмоционален, что сразу вызвал стойкую ассоциацию с автоматизированными колл-центрами или голосовыми помощниками из прошлого века. Только… он звучал прямо у меня в голове.
Я моргнул — и всё изменилось.
Вместо капсулы, темноты и ощущений тела — я оказался в абсолютно белом пространстве. Ни стен, ни потолка, ни пола. Только мягкий, рассеянный свет, и передо мной — гигантское зеркало. Точнее, нечто вроде зеркальной панели, в которой отражалось моё тело. Моё новое тело?
Подошёл ближе. Голый. Совсем.
— Эм… — пробормотал я, прикрываясь руками. — А это точно часть процесса?
Не успел я толком осмыслить происходящее, как в голове снова раздался голос.
— Ваше сознание полностью интегрировано с виртуальной моделью. Ваше физическое тело в безопасности и находится в состоянии покоя внутри капсулы. Добро пожаловать в фазу инициализации персонажа.
Так. Значит, я уже не в реальности. Переход был настолько мягким, что я даже не заметил. Ни «вхождения», ни «погружения», ни вспышки света — ничего. Будто моргнул, и вот уже стою в каком-то лимбическом чистилище.
— Какие расы доступны? — спросил я, скорее машинально, чтобы хоть как-то взаимодействовать с этим странным местом.
— На текущем этапе развития человеческого сознания доступна только раса человека. Попытка выбора альтернативных рас может вызвать когнитивный сбой, — голос оставался таким же ровным и спокойным, будто обсуждал выбор соуса к картошке фри.
«Когнитивный сбой», серьёзно? А я-то надеялся стать, ну, хотя бы эльфом. Или орком.
— Хорошо… тогда, можно я немного прокачаю мускулатуру?
Как только я произнёс это вслух, моя проекция в зеркале начала меняться. На груди проступили мощные грудные мышцы, плечи раздались вширь, руки покрылись рельефными бицепсами. Пресс… Боже, у меня наконец-то появился пресс! Шесть, нет, восемь чётких кубиков, как у модели из рекламы фитнес-клуба.
— Вот бы такую технологию в реальную жизнь, — пробормотал я, не отрываясь от зеркала. — Миллионы бы купили. Без диет, без зала — просто скажи, и ты уже Аполлон.
Пару минут я любовался результатом. Потом, как всякого нормального человека, меня осенила шальная мысль.
— А можно… э-э, выбрать женский пол?
— Исключено. Психологическая адаптация к противоположному телу
